Entrevista con Marcus Ryle, cofundador y director de Line 6

En la Musikmesse de este pasado mes de abril tuvimos la oportunidad de entrevistar a Marcus Ryle, cofundador y director de Line 6. La entrevista tuvo lugar en el stand de Yamaha –recordad que Line 6 pasó a formar parte de la compañía nipona hace cosa de 2 años–.

Marcus fue de los primeros en trabajar en la investigación de modelado digital dirigido al mundo de la guitarra. Conjuga la música y la tecnología desde pequeño y ha logrado transmitir esa misma filosofía de vida a su empresa que ya ha cumplido los 20 años.

¿Cómo te introdujiste en la electrónica?

Fui afortunado, mi padre fue de los primeros pioneros en electrónica de computación, así que desde bien pequeño estuve expuesto a la tecnología. Cuando era joven tuvimos uno de los primeros ordenadores Apple 2 y empecé a programar y estas cosas, allá en los años 70. Y al mismo tiempo mi familia materna (mi madre es de Viena) es una familia de músicos, así que la música también ha sido una parte muy importante de mi vida.

Desde que tengo memoria me interesa la música y la tecnología, ahorré y me compré mi primer sintetizador cuando tenía 12 años y empecé a experimentar con él y despiezarlo. Una de las mejores motivaciones para aprender electrónica es cuando eres joven y despiezas algo y luego ya no funciona, entonces tienes una gran motivación por aprender porque en ese momento tienes un sintetizador que no funciona. Así que empecé estudiando y experimentando, realmente se puede decir que música y tecnología fueron una pasión y un hobby que acabaron siendo mi profesión.

¿De dónde viene el nombre de Line 6?

Es una historia divertida porque su origen no tenía pinta de convertirse en el nombre de una compañía, de hecho empezamos nuestra compañía en 1985 como una consultoría llamada Fast Forward Designs y éramos desconocidos porque trabajábamos entre bastidores y desarrollando productos para otras compañías. Diseñábamos alrededor de 40 productos para muchos, incluyendo ADAT, Quad Reverb, Digidesign y muchas otras compañias. Disfrutábamos innovando en muchas áreas pero cuando empezamos a investigar en el modelado de guitarra no queríamos compartir nuestras intenciones, así que quisimos empezar a ser un proyecto algo más secreto, hasta que supiéramos cómo desarrollarlo.

Cuando empezamos a investigar los clásicos amplificadores de válvulas, especialmente los primeros que no tenían volumen maestro, si querías hacer medidas y análisis a altos volúmenes no quedaba otra que poner el ampli a tope ello significa que en nuestra pequeña oficina a menudo había una guitarra sonando fuerte, y si sabías en qué trabajábamos no tenía mucho sentido, ya que hasta el momento trabajábamos en procesadores de efectos, cajas de ritmo, teclados, etc. Así que decidimos parar de tocar la guitarra cuando algún cliente venía a visitarnos. Fast Forward Designs tenía 5 líneas de teléfono así que decidimos que si veíamos que venía algún cliente, la gente de la recepción, a través de la PA nos decían que teníamos una llamada por la línea 6 que en realidad era un código para decir: dejad las guitarras, volved al trabajo para no levantar sospechas sobre por qué estábamos tocando la guitarra todo el rato. En fin, era solo un código y cuando más adelante desarrollamos algo que podía ser un producto nuevo necesitábamos un nombre para la compañía. Nuestro primer objetivo era que el nombre fuera de 2 sílabas y no quería que significara necesariamente algo relacionado con la compañía, algunas de las compañías que conocía desde pequeño como Apple, Roland o Sony tienen nombres que lo que significan es lo que signifiquen para ti basándote en tu experiencia con sus productos y 2 sílabas es fácil de decir... Fast Forward Designs es un nombre algo largo. Fue tan difícil como poner nombre a una banda, para llegar al nombre le dimos vueltas a un montón de ideas y finalmente Susana, una de las telefonistas, dijo: ¿por qué no "Line 6"? y nos dimos cuenta que parecía el nombre perfecto para lo que hacíamos y así es como surgió el nombre.

¿Actualmente los guitarristas son tan reacios a la tecnología?

Creo que en todas las áreas hay escépticos acerca de como evoluciona la tecnología y no me molesta, porque cada músico debe encontrar las herramientas que le sirvan mejor y si tienes un ampli y una guitarra de hace 30 años y te da el mejor sonido y todos los sonidos que quieras no necesitas ninguna tecnología nueva, y me parece correcto. Pero como consecuencia algunos guitarristas pierden la oportunidad de conocer lo que se puede hacer y en tal caso solo se están limitando a si mismos, por que cuando la tecnología evoluciona se abren muchas puertas creativas, y muchas veces la gente se olvida de que las leyendas que admiramos como Jimi Hendrix o Jimmy Page fueron pioneros usando tecnología muy nueva, porque todo el equipo que consideramos clásico hoy era nuevo en aquel entonces. Inventaron sonidos nuevos y crearon muchas cosas nuevas que nos encantan ahora, porque estaban abiertos a las nuevas tecnologías. Las mismas oportunidades existen para los guitarristas de hoy que así lo quieran, explorando nuevas tecnologías que les permitan ser pioneros en el futuro de la música.

¿Qué te llevó a fundar Line 6? ¿Qué espacio de mercado ocupa?

Mi carrera profesional desarrollando productos me lleva a crear productos nuevos que cubran una necesidad real para los músicos y al principio (yo era originariamente teclista) todo iba sobre sintes, grabación, procesadores de señal, haciendo herramientas para un grupo de músicos. Toda la tecnología en los años 90 evolucionaba para dotar al teclista del sonido que quisiera con solo tocar un botón, empezaban a salir los primeros plugins, los productores e ingenieros podían hacer prácticamente lo que quisieran.

Pero los guitarristas seguían atascados, tenían las limitaciones de su equipo específico y cuando querían un sonido nuevo tenían que comprar un nuevo equipo, reconfigurarlo, adquirir un nuevo ampli, hacer las cosas diferentes y demás. Podías tener buenos sonidos pero era un proceso bastante complicado y para algunos era demasiado caro también, así que vimos que había una necesidad. Era muy inspirador pensar que cualquier guitarrista pudiera conseguir un sonido diferente muchísimo más rápido y así centrarse más en la música que en el equipo. Empezamos como un proyecto de investigación alrededor de 1994, pensamos en si podíamos crear modelos software, modelos numéricos de los amplificadores de válvulas y encontrar una manera de modelarlo en software, abrir la puerta a un amplio abanico de sonidos nuevos. Eso fueron los comienzos, y hace 20 años desde hoy fue cuando lanzamos nuestro primer ampli: el Axsys 212.

¿Cuáles son vuestros hitos hasta el momento?

El primer producto con el que salimos al mercado fue el Axsys 212 y era un combo stereo de 212 de 100W, con modelos de ampli y efectos. Para los estándares de hoy es algo viejo, quizás se considera modelado vintage y muchos lo catalogan de ser un ampli diseñado por un teclista. No es el producto más amigable, pero fue el primer modelado de amplificador, estábamos muy emocionados de tener tanta gente interesada y hubo un gran número de guitarristas que vieron el potencial de ese ampli.

Igual que cualquier nueva tecnología, como las primeras cámaras digitales, muestran potencial pero no necesariamente permiten entregar todo lo que quisieras. Lo que fue crucial hace 20 años fue el hecho de sentir que no habíamos terminado cada generación de modelado, efectos o modelado de guitarras han continuado mejorando. Hacemos cada vez un mejor procesado y mejores algoritmos, así creamos los mejores tonos posibles. En esos 20 años hay ciertos logros que son muy importantes para nosotros. El primer POD vino a finales de 1998 y creo que para mucha gente fue la primera toma de contacto con Line 6 porque permitió a mucha gente grabar guitarra mucho más fácilmente que antes. El DL4, pedal de delay muchos guitarristas lo llaman simplemente el pedal verde y aún lo usan muchos guitarristas profesionales. La Variax abrió muchas puertas a muchos músicos. Es difícil elegir un favorito, tenemos muchos productos en los que hemos trabajado a lo largo de estos 20 años, pero aún no hemos terminado.

¿Qué cambios ha habido desde que Yamaha está con vosotros?

Ser parte de Yamaha abre un nuevo capítulo en Line 6. Una de las razones por las cuales hemos decidido ser parte de Yamaha es que vimos su pasión. Yamaha está hecha para la música. Es poco habitual encontrar una compañía tan grande que aún entienda su propósito principal y cuan importante es la música para el mundo. Cuando nos dimos cuenta que Yamaha compartía las mismas pasiones y de que Yamaha quería mantener vivo el espíritu innovador de Line 6 con lo que Line 6 seguiría siendo Line 6, pero además formando parte de Yamaha, compartir nuestras experiencias, aprender el uno del otro. Se nos brinda una gran oportunidad para ir hacia adelante, esto significa que nos da acceso a otras mentes brillantes, colaborar en otras grandes ideas como se ha mostrado en la Variax Standard, aprovechando la gran fuerza de Yamaha para producir instrumentos de gran calidad y asequibles combinados con nuestra tecnología y esperamos encontrar nuevas formas en las cuales Yamaha y Line 6 puedan colaborar.

¿Tenéis intención de hacer nuevos productos de efectos?

Los efectos han sido realmente exitosos para nosotros. Seguimos interesados en efectos, se puede decir que los productos de Line 6 se dividen en dos categorías; hay productos que podrían ser tu equipo completo, en los que se incluyen modelado de amplificador, efectos, cajas, micrófonos y demás y nuestro buque insignia ahora, el Helix; y luego están los productos que son específicamente para incorporar en cualquier otra parte, es el caso del Delay Modeler o la serie M de efectos. Y estamos interesados en hacer ambos, se podría decir que el Helix se podría incluir en ambas categorías porque hemos hecho el Helix de tal manera que puede ser lo que necesites pero también lo puedes incorporar en el setup que quieras, tienes 4 loops de efectos, puedes programar, conmutar los canales de ampli microfonear tu caja de válvulas y devolverlo al Helix. Pero continuamos explorando ambas áreas y continuaremos haciendo nuevos productos para servir a ambas necesidades, aunque también continuaremos haciendo el DL4 y los efectos de la serie M durante tanto tiempo como la gente los quiera, ya que por ahora se han convertido en clásicos, estamos muy contentos de seguir haciéndolos.

¿Cuáles son vuestros retos para el futuro?

Alguna gente se preocupa por la guitarra en general. Se dice que no es tan prominente en la música actual, que no es tan popular. Creo que la guitarra es verdaderamente uno de los instrumentos más importantes que tenemos, es muy expresiva y es muy emocionante ver a alguien tocarla. Prefiero ver a un guitarrista en el escenario que a alguien detrás de un giradiscos. No tengo nada en contra de otros estilos musicales, cómo un músico puede expresarse, la personalidad individual de cada músico puede pasar a través de ella aún y usando el mismo equipo, es muy emocionante. Creo que la guitarra, gracias a la evolución de la tecnología, la guitarra es uno de los instrumentos que sigue yendo más allá de lo que es posible, podemos ser los pioneros en hacer más relevante la guitarra de nuevo en la música actual, poder tener este control sobre la expresividad que representa la guitarra, pero poder explorar nuevos sonidos y usarlos de nuevas maneras. Es por lo que la guitarra se convirtió en algo tan prominente, en primer lugar a los principios del rock and roll, por esos nuevos sonidos. Creo que este es probablemente el momento más emocionante para ser guitarrista. Por supuesto hay grandes herramientas por parte de Line 6 pero también las hay de otras compañías y creo que los guitarristas que están abiertos a explorar todas estas herramientas van a crear la música del futuro, y eso es lo divertido de hacer nuevos productos, ver cómo la gente los escoge.