Review de IK Multimedia Axe I/O, interfaz de audio especializada en guitarra

Aunque sea un tema del que no hablemos muy frecuentemente en Guitarristas, cada micrófono tiene su impedancia, y es por eso que algunos previos de estudio profesionales tienen un selector que permite adaptarse al micrófono con el que estamos grabando. Una filosofía similar es la que posiblemente IK Multimedia haya querido emplear al diseñar su nueva interfaz Axe I/O, que incluye una colección de recursos destinados a hacer un mejor tratamiento de la impedancia cuando estamos grabando nuestra guitarra. Además se han incluido algunas otras prestaciones especiales para guitarristas, como la salida de reamplificación, haciendo del Axe I/O una unidad muy a considerar para los guitarristas que graben en su Home Studio. Nosotros hemos podido probar la unidad y os contamos cuáles son sus fortalezas y sus aspectos a mejorar.

El nuevo Axe I/O está construído en metal con laterales de un plástico similar al ABS. En conjunto, da una sensación sólida y más enfocada al trabajo profesional que otros productos más económicos de la misma marca que tal vez tengan el uso doméstico como objetivo. No diríamos que es una unidad portátil comparada con otras interfaces del mercado (especialmente las propias de Ik Multimedia, que en ocasiones son extremadamente compactas), pero no es descabellado llevarla con nosotros si lo necesitamos (no pesa mucho más de 1 Kg., y las dimensiones son de 23 cm de ancho por unos 20 de profundo y 5 e alto.

La mayor parte de las funciones de necesidad frecuente están en el frontal, dejando las conexiones habitualmente fijas en la parte trasera. El único control que quizás algunos deseéis usar con frecuencia y que ha quedado en la parte trasera es el interruptor de encendido/apagado, pero asumimos que la mayoría de usuarios habituales dejan encendidos los dispositivos y cortan la corriente desde otro punto más general. Por cierto: funciona únicamente con el alimentador externo de 9V y 1.75A incluido (o, suponemos, con un alimentador equivalente eléctricamente).

Aquí es donde la unidad destaca, ya que cuenta con una buena colección de características que no encontramos en una interfaz genérica estándar. La más destacada por la publicidad de IK Multimedia es el control detallado de las características de la señal que llega a la entrada 1 (la única equipada con las sofisticaciones que os vamos a describir). Ofrece un control continuo de la impedancia llamado Z-Tone, pudiendo escoger diferentes coloraciones para elegir la que mejor se adapte a la señal de nuestra guitarra (desde 1 MOhm hasta 2,2 KOhm), y dos selectores: uno que alterna entre un nivel de señal idóneo para pastillas pasivas o activas (omitiendo este segundo las etapas de ganancia no necesarias), y otro que permite escoger entre una coloración neutra (modo Pure) y otra más “valvular” con búfer de entrada (modo JFET).

IK Multimedia tiene previsto que saquemos el máximo partido a estas funciones cuando grabemos con plugins, ya que en ocasiones el potencial de estos se ve reducido por estar combinando nuestra guitarra con una entrada de audio que no siempre favorece a la señal de nuestras pastillas. ás adelante en este artículo, podréis escuchar nuestras pruebas con esas variables en dos condiciones: en señal completamente seca (sin pasar por un plugin) y pasadas por un plugin (Helix Native).

Pero no terminan ahí las cualidades distintivas: en el frontal encontramos un afinador, sencillo (hecho a base de una pantalla digital de 7 segmentos) pero útil, para no tener que estar interrumpiendo nuestro trabajo cada vez que una cuerda se desafina. Por poner un pero, quizás un display algo más detallado nos daría algo más de precisión, ya que aunque ayuda a corregir afinaciones “a grosso modo”, entendemos que en contextos de grabación la afinación no puede ser sólo “pasable” sino óptima. En otras palabras, la mayoría de veces tuvimos que recurrir a nuestro afinador más fiable e interrumpir la sesión de todos modos.

Otro aspecto especialmente interesante ha sido encontrar dos elementos destinados a mejorar la experiencia de grabación mediante el control físico de parámetros. El primero de ellos es un selector/encoder en el frontal cuya función podemos asignar desde el panel de control del Axe I/O y con el que podemos circular por los presets de Amplitube, o cualquier otro software que permita ser programado (se hace mediante mensajes Midi). Ciertamente, poder navegar mediante un control físico es interesante para no tener que dirigirse al ratón cada vez que deseamos simplemente, hacer scroll por los presets. El segundo es la posibilidad de conectar, en el panel trasero, un pedal de expresión y un switch doble para poder interpretar pasajes que impliquen efectos como Wah o Whammy, y cambiar de presets con los pies, si es que nos resulta más cómodo. Toda la configuración se realiza desde el propio panel de control.

Otro plato fuerte es la salida frontal de reamp. Se trata de una salida mono asignada al canal de salida 5, que envía una señal de impedancia y características idóneas para que nuestro ampli la reconozca como una señal igual o similar a la que enviaríamos desde nuestra guitarra evitando bucles de masa y otros fenómenos que podrían suceder si nos limitásemos a enviar una señal de línea balanceada desde una salida de una interfaz genérica. Hemos estado probando esta función y hemos podido verificar que, al menos en nuestras pruebas, la señal obtenida fue notablemente limpia y silenciosa (algo que no siempre ocurre en este proceso). Algo que hubiese hecho esta prestación aún más interesante habría sido algún tipo de herramienta de “match” como la del Two Notes Torpedo Reload, para saber que el nivel que estamos enviando al amplificador sea el más parecido posible al que recibiría directamente de la guitarra, pero es un mal menor: la mayoría de cajas de reamp del mercado nos plantean la misma tarea.

Por último, pero no por ello menos destacable, IK Multimedia son los propietarios de uno de los softwares de guitarra más populares, Amplitube, cuya última versión (Amplitube 4) se incluye por la compra del Axe I/O. También otros programas de aplicación en estudio de la serie T-Racks forman parte del pack, con lo que también podemos tratar las voces u otras fuentes sonoras que grabemos por las entradas de línea/XLR que, por cierto, ofrecen alimentación Phantom para poder ser empleadas con micros de condensador. Por supuesto, prestaciones habituales en la mayoría de interfaces de este precio también están presentes: control independiente para monitores y salida de auriculares, control de mezcla entre la señal de las entradas y el retorno del DAW y entrada/salida Midi.

Al conectar la guitarra a la entrada 1, vemos como el Axe I/O se ajusta automáticamente al modo INST (instrumento) sin que nosotros debamos ajustar nada. Las entradas y salidas son reconocidas por nuestro DAW y tras explorar brevemente el panel de control, nos decimos a experimentar un poco con el control Z-Tone. No habría una única dimension para definir exactamente cómo afecta la impedancia a nuestro sonido, pero ciertamente una de las más relevantes es el brillo. Cuando ponemos el control totalmente a la derecha, obtenemos una señal de guitarra mucho más oscura y débil, que aunque pueda ser chocante en un primer momento, puede tener su función a la hora de limar la aspereza de agudos de una guitarra “demasiado eléctrica” y “poco acústica” si se nos permite la licencia.

Encontramos diferentes puntos intermedios interesantes, que nos hace pensar si hubiese valido la pena llevar la unidad un poco más lejos e incorporar la posibilidad de memorizar presets para cada una de nuestras guitarras de uso habitual. También las opciones de los selectores parecen facilitar el trabajo de alternar guitarras muy diferentes. Os ofrecemos a continuación una muestra en seco de las funciones de cada uno de los controles. De todas ellas, la que menos debéis tomaros al pie de la letra es el selector Active/Passive, ya que lo hemos usado con una misma guitarra de pastillas pasivas, simplemente por curiosear qué diferencia de nivel de ganancia había entre ambos modos.

Más tarde, y ya que es e es el propósito de la unidad, hemos hecho la misma prueba con un plugin activado, Helix Native. Hemos hecho pruebas tanto con sonidos muy limpios (emulación de un Fender) como muy distorsionados (emulación Rectifier), poniendo a prueba los controles Z-Tone y el selector Pure/JFet. A continuación podéis oír los resultados.

En cuanto al rendimiento sonoro general de la interfaz de audio, aunque no creemos que vaya a sustituir ningún conversor de alta gama, nos ha parecido que ofrece un resultado, pudiendo grabar y reproducir señales claras y vigorosas, en las que no hemos apreciado niveles de ruido preocupantes (más bien al contrario, tiende a ser bastante silenciosa) ni fenómenos similares. Si bien podría sernos útil un análisis técnico detallado como los que harían los compañeros de Hispasonic, en términos generales nos parece una interfaz totalmente capaz de ocupar un lugar en el Home Studio de un guitarrista profesional que necesite grabar sus propios temas y/enviarlos a otros artistas. Tal vez, para músicos que realicen a diario producciones de bandas completas recomendaríamos un formato algo menos enfocado a la guitarra en particular.

Realmente nos ha parecido interesante poder tener este margen de elección en cuanto a la señal de entrada de nuestra guitarra, especialmente para aquellos que alternen mucho entre pastillas pasivas y activas, cambiando el selector pasive/active. También tener control sobre la impedancia es algo muy interesante para aquellos a quienes les guste el ajuste al detalle, aunque también pensamos que es posible que muchos guitarristas terminen dejando un valor fijo. Aún en esa circunstancia, estarían haciendo uso de una prestación que en otras interfaces directamente no podríamos tan siquiera elegir.

Nos ha sorprendido en positivo la salida de reamp, que ciertamente ofrece una señal limpia y con la que hemos podido jugar cómodamente. Cierto es que no tenemos una manera objetiva de medir exactamente el nivel que estamos enviando a nuestro amplificador, pero afortunadamente, la señal es lo bastante buena como para poder experimentar con diferentes niveles, de forma similar a cuando regulamos el volumen de nuestra guitarra para decidir cuánta señal le llega al ampli. En muchos casos, un ajuste al gusto será más que válido.

Probablemente váis a decir que le pedimos peras al olmo por el precio, pero cuando vimos la foto del producto por primera vez en nuestra mente vino: ¿Amplitube-in-a-box?, para más tarde descubrir que no era así. Está claro que una unidad con un DSP para cargar todo Amplitube tendría un precio bastante más elevado, pero tal vez nos hubiese entusiasmado o bien que esta unidad descargase algo de trabajo de la CPU del ordenador procesando parte de los sonidos o incluso que, directamente, nos dejase cargar un par o tres de modelos de ampli y una limitada colección de efectos.

En cualquier caso, todo llegará, y por el momento IK Multimedia ha hecho buen trabajo con esta interfaz, que cumple con gran parte de los requisitos de la mayoría de interfaces de audio de Home Studio y además los amplía con no pocas opciones para los amantes de los tonos de guitarra. Y todo ello, en un tamaño y peso más que razonable.

A petición vuestra, hemos realizado algunas pruebas de latencia mediante un medidor de Round Trip Latency (suma de la latencia en entrada y la latencia en salida). Lo hemos probado a cuatro tamaños de buffer diferentes y a tres frecuencias de muestreo distintas, y aquí os adjuntamos los resultados de latencia. Como referencia, nuestra Focusrite Scarlett 18i20 a 48KHz dio una latencia de 8.6 ms a 128 samples y 46 ms a 1024.

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