Michael Schenker: "cuando me dijeron que el Marshall JCM800 estaba basado en mi sonido, ¡pensé que bromeaban!"

"My years with UFO", es el título del nuevo trabajo de Michael Schenker que ya podemos disfrutar: la leyenda del rock ha regrabado los temas más icónicos pertenecientes a los períodos en que formó parte del grupo británico. Y no lo ha hecho solo, ha contado con colaboraciones como las de Axl Rose, Slash, Erik Grönwall, Joey Linn Turner, Jeff Scott Soto, Dee Snider, Roger Glover, Kai Hansen, Carmine Appice, Adrian Vandemberg y muchos otros. Una selección de primera línea que demuestra una sola cosa: UFO fue la banda sonora de la vida de muchas estrellas del rock.

Gracias EarMusic y TopArtist Promotions tuvimos la suerte de poder hablar de este nuevo disco — disponible desde el 20 de septiembre — y también de sus inicios en el Hanover de los años 60.

Michael, felicidades por el 50 aniversario de tu entrada al grupo UFO.

Muchas gracias.

Este álbum, "My years with UFO", es una celebración de los álbumes que hiciste con UFO, pero me encantaría escuchar la historia de cómo te uniste a la banda.

Ah, eso fue... Oh, es una larga historia. Una situación muy impredecible. Scorpions estábamos de gira, nos ofrecieron una gira con UFO, y aceptamos. Acabábamos de terminar nuestro primer álbum, Lonesome Crow. Teníamos 15 años cuando lo grabamos y 16 cuando salimos de gira. Y así nos dirigimos al lugar del primer concierto, y había tres miembros de UFO sentados allí, en una gran sala, sin equipo. Básicamente, tuvimos que tomar una decisión sobre cómo lidiar con esa situación, y era: o cancelar o averiguar cómo ayudarnos mutuamente para hacer esto [la actuación].

Scorpions acabábamos de comprar un gran sistema PA de 20 pantallas, financiado por mi padre. Estábamos bien equipados y ofrecimos nuestro equipo. Entonces me dijeron "Michael, ¿puedes aprender el set y ayudar?", porque no había guitarrista y acepté. Lo aprendí tan bien como pude y terminé tocando con los Scorpions 45 minutos y luego con UFO probablemente una hora. Hice eso dos días, luego apareció el equipo y los otros guitarristas, y todo siguió su curso normal.

Y fue entonces cuando, al final de la gira, ya en casa, recibí una invitación de UFO para unirme. Siempre les había dicho a los Scorpions que si alguna vez una banda inglesa me pedía — no importaba si era grande o pequeña — que me uniera, lo haría, porque quería estar en Inglaterra, ya que allí es donde estaban todos los artistas. En Alemania, la gente no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. No había interés. Y yo solo quería estar en un lugar donde todo el mundo fuera así, donde la gente fuera verdaderamente artística y se divirtiera tocando música de esa manera. Así fue como terminé en un avión rumbo a Londres en el 72. Era junio, verano. Salí del avión por primera vez en Londres y fue increíble.

¿Cuántos años tenías cuando volaste a Londres?

Sí, 17 y medio.

Eras muy joven. Tus primeros conciertos con los Scorpions fueron cuando tenías como 16, creo.

Tuve un primer concierto con los Scorpions. Rudolf y yo empezamos al mismo tiempo. A él le regalaron una guitarra por su cumpleaños y yo la tocaba en secreto. Yo tenía nueve años, él era siete años mayor que yo, pero me desarrollé muy rápido, así que al final acabé enseñando a Rudolf, y así fue como empezó todo.

Te uniste a UFO cuando ya existía, pero acabaste escribiendo muchas canciones para ellos. ¿Cuál fue el escenario que encontraste cuando te uniste a la banda? Porque te dieron mucha confianza casi al instante.

Cuando hice el álbum de Scorpions, Lonesome Crow, hay una larga pieza de música ahí. Ahí es cuando puedes reconocer quién soy, divirtiéndome con la improvisación, siendo un artista, haciendo algo loco, tal vez. Pero yo soy un autoexpresionista. Eso es lo que me encantaba. Todos los guitarristas de finales de los 60 eran originales, hacían lo suyo, su propia autoexpresión. Me refiero a Rory Gallagher, Johnny Winter, Jimmy Page, Leslie West... Todos sonaban diferente, pero todos eran geniales, y yo quería ser uno de ellos. Quería hacer eso, autoexpresión. Sabía exactamente lo que quería. Tenía muy claro en mi cabeza las melodías que quería sacar de mi sistema y eso fue lo que hice. Nos reuníamos en el local de ensayo y cada uno expresaba lo que tenía, pero ellos siempre elegían lo que yo proponía. Era más directo, melódico, pegadizo, supongo. Y así es como me convertí en el principal compositor de la banda.

Estupendo. ¿Cuáles eran los artistas británicos que admirabas? ¿Cuáles eran tus inspiraciones del Reino Unido?

Me encantan Led Zeppelin, Black Sabbath y Deep Purple. Fantásticos. Ese fue mi punto de partida. Cuando escuché por primera vez una guitarra distorsionada, supe al instante que eso era lo que quería hacer. La distorsión, a diferencia de un piano, sostiene el sonido. Puedes hacer muchas cosas con ella: puedes romperlo, hacer que vibre, que se doble. Tiene tantos detalles de autoexpresión. Es como un candado de combinaciones, es interminable.

¿Recuerdas cuál fue la primera vez que oíste distorsión? ¿Sabrías decir qué canción o qué artista fue?

¿Distorsión? Es complicado en cierto modo, porque es como el crecimiento del cabello. No ves cómo crece, pero un día te das cuenta de que tienes el pelo largo. Definitivamente hubo un desarrollo, sin darte cuenta del mismo. Pero si hablamos de distorsión extrema, diría Tony Iommi, sin duda. Esa fue una distorsión extrema. Pero ya había distorsión en la guitarra de Eric Clapton y Jimmy Page, solo que estaba más basada en habilidades musicales. Cuando escuchas "Paranoid" de Black Sabbath, hoy puede sonar raro, pero en ese entonces sonaba increíble.

¿Dirías que ese fue el comienzo del heavy metal? ¿Fue la primera vez que se tocó heavy metal? ¿Black Sabbath?

Led Zeppelin, Sabbath... Sí, absolutamente.

Hoy en día cualquiera puede comprar un pedal de distorsión o un amplificador de alta ganancia, pero en los años sesenta, en Hannover (Alemania), ¿a qué equipo podías acceder?

Me encanta Leslie West, y creo que oí que tocaba con un amplificador Stramp. No recuerdo exactamente qué estábamos usando en ese momento, quizás Marshalls, pero había un nuevo amplificador en el mercado llamado Stramp, y lo conseguí. Toqué con él durante un tiempo. Al cabo de un tiempo, me hice con un Marshall, que no recuerdo como llegó a mis manos, y le conecté una Flying V y ¡ bang! Ese era el sonido que quería.

Para este nuevo álbum, esta regrabación de las canciones de UFO... ¿Usaste el equipo que usabas entonces o el actual?

El equipo que usaba entonces era básicamente el que tenía cuando llegué a Londres. Ese amplificador Marshall se convirtió en mi amplificador de repuesto. Mi técnico de guitarra tenía un amplificador increíble, sonaba genial, y terminé usándolo hasta el 83, cuando se rompió en San Francisco. Intentamos repararlo, pero nunca volvió a sonar igual. Alguien cambió todas las piezas de su interior.

Finalmente, me topé con un Marshall JCM 800 2205 de 50 vatios ¡que sonaba como yo sueno!. Alguien en Nueva York me dijo más tarde me dijo que ese amplificador había sido diseñado basado en mi sonido. pensé que bromeaba, pero me contó "En realidad fue diseñado cuando estabas en Marshall en 1980 cuando empezaste a diseñar un Michael Schenker, pero nunca lo terminaste. ¡Esta es la versión terminada!"

Fue una coincidencia extraña, pero me hizo feliz encontrar algo que me recordara a mí. Lo toco desde entonces.

Vuestro sonido ha influido en muchos artistas, y probablemente muchos de ellos estén en tu nuevo disco, ya que tienes varios invitados.

Sí, así es. Estoy muy feliz y agradecido por todos ellos. Ha sido una experiencia fantástica trabajar con artistas tan especiales. Y, ya sabes, cuando te preguntas cómo llegas a un punto en el que empiezas a hacer algo como esto, te das cuenta de que en realidad no tienes que "empezar". Simplemente sucede, fluye naturalmente.

Recuerdo conocer a Stephen Pearcy en un tour en 2023. Vino hacia mí con los brazos abiertos, diciendo: "Michael, te queremos". Ese tipo de gesto realmente me hizo pensar: "Bueno, él sería un candidato ideal para colaborar". Siempre me gustó la canción "Round and Round", tenía una conexión con Stephen desde entonces, pero además lo vi actuar en gira, y su banda era increíble. Así que le dije a mi coproductor, Michael Voss, que le preguntara si le gustaría ser parte de este proyecto.

Luego hubo otra situación con Dee Snider. Lo conocí en unos premios en Gales, y él me comentó lo gran fan que era. Aproveché la oportunidad y le mencioné a Michael que sería fantástico invitarlo a cantar en el álbum. Cuando escuché su interpretación de "Natural Thing" en la grabación final, me quedé tan feliz con el resultado. Su voz suena fantástica, y fue genial contar con él en esta colaboración.

También está Biff Byford, de Saxon. Recuerdo que en 1980, o tal vez en 1981, me invitó a la grabación de su primer álbum. Desde entonces supe que él y su banda eran grandes fans de UFO. A lo largo de los años, cada vez que lo escuchaba en festivales, siempre me impresionaba lo bien que sonaba. Recientemente lo escuché en un festival en España y su voz era aún mejor. Teníamos camerinos uno al lado del otro, separados solo por una cortina, así que corrí la cortina y le pregunté: "Biff, ¿te gustaría cantar en mi disco?". Y él dijo: "¡Absolutamente!". Así que fue una gran alegría tenerlo involucrado también.

En cuanto a Axl Rose, fue una situación interesante. Recuerdo que Slash, que vino a grabar a mi estudio en Frankfurt para su colaboración, me dijo: "Axl está interesado en colaborar contigo, quiere cantar algunas canciones". Le dije que eso sería fantástico y que preguntara qué canciones le gustaría interpretar. Al final, Axl grabó "Only You Can Rock Me", "Too Hot to Handle" y "Love to Love". Sin embargo, no estaba satisfecho con "Only You Can Rock Me" y "Too Hot to Handle". Siendo el perfeccionista que es, decidió que quería centrarse únicamente en "Love to Love". Aunque grabó las otras dos canciones, prefirió no lanzarlas hasta estar completamente seguro del resultado. Así que, por ahora, solo hemos lanzado su interpretación de "Love to Love", que quedó increíble.

Ha sido una experiencia realmente maravillosa contar con todos estos artistas en el álbum. Cada uno ha aportado algo único y especial, y me siento afortunado de haber trabajado con ellos.

Es fantástico que muchos de los artistas invitados en este álbum hayan ido físicamente al estudio. Hoy en día, es bastante normal que todo se haga online.

Sí, aunque no siempre es el caso. Mi coproductor, Michael Voss, se encarga de la logística, y algunos grabaron en su estudio y otros a distancia. Pero en estos tiempos volamos en lugar de usar caballos y carretas, así que no importa mucho cómo se haga.

Tienes razón. Además, muchos otros artistas afirman que UFO fue una gran influencia para ellos, como Kirk Hammett de Metallica o Iron Maiden, que suele usar "Doctor, Doctor" como intro en sus conciertos. ¿Qué hace a UFO tan especial? ¿Por qué crees que fue tan influyente para una generación de bandas de metal?

Creo que los cuatro chicos de UFO eran muy carismáticos y originales. Todos se expresaban de forma única. En los años 60, los músicos también lo hacían. En los 80, todos sonaban iguales, pero UFO mantuvo esa química, y creo que fue eso lo que influyó a otros músicos. Yo me centré en la autoexpresión pura, quería ser como esos músicos originales que creaban su propio estilo.

En Europa tuvimos muchos ejemplos tempranos de heavy metal, como Black Sabbath, Led Zeppelin, Judas Priest y otros, pero ¿qué pasa con EEUU? ¿Sientes que llegaron más tarde al metal?

Creo que llegaron más tarde. En los Estados Unidos, había bandas como Aerosmith, que sonaban un poco como los Rolling Stones, pero más pesadas. También estaba Mountain, la versión americana de Cream, y Led Zeppelin, que vinieron a Estados Unidos y arrasaron.

Hay muchas bandas alemanas geniales, como Helloween, Gamma Ray, Blind Guardian y, por supuesto, Scorpions. ¿Crees que hay un estilo particular de hacer metal en Alemania?

Cada lugar tiene su propia forma de hacer las cosas y con el tiempo eso se convierte en su propio enfoque. Como Alemania, que desarrolló una escena de power metal y heavy metal con un sonido específico. Con el tiempo, todos influenciamos a alguien de alguna manera.

Michael, ha sido un placer hablar contigo. Suelo terminar mis entrevistas pidiendo dos consejos: uno sobre la música y otro sobre los negocios.

Bueno, mi consejo sobre la música es este: debes saber quién eres y qué te importa realmente, y hacer aquello que sientes en tu corazón. Debes expresar tu autenticidad. Sobre los negocios: asegúrate de protegerte. A mí me costó mucho aprender esto. La gente se aprovecha fácilmente de ti si no estás al tanto, así que asegúrate de estar rodeado de personas que te respeten y te traten con dignidad y justicia.

Michael, ha sido un honor entrevistarte. Muchísimas gracias por tu tiempo.

Gracias a ti. ¡Cuídate! ¡Adiós!

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