Loop de efectos en serie o en paralelo ¿en qué se diferencian?

Muchos de nuestros amplificadores de guitarra acostumbran a incluir la prestación conocida como loop de efectos, a la que a menudo también se le llama bucle o lazo de efectos. En este artículo, vamos a detallar las diferencias claves que es necesario saber sobre los dos tipos de loop que acostumbramos a ver: los loops en serie y los loops en paralelo. Al mismo tiempo, se trata de una ampliación de otro que ya publicamos en su momento, y que lleva por título “¿Qué es el loop (bucle) de efectos de un amplificador?”. Os recomendamos su lectura previa, especialmente si no estáis familiarizado con los loops de efecto.

Un loop de efectos en serie es una conexión de nuestro amplificador, normalmente en la parte trasera, que permite conectar unidades de efectos usando dos cables. Suelen ser dos conectores hembra en formato jack de ¼ , que vienen etiquetadas como “send” y “return”. Pero no es eso lo que los convierte en loops “en serie”. Lo que los hace merecer dicha denominación es lo que le ocurre a nuestra señal.

En los loops en serie, nuestra señal sale enteramente del amplificador a través de la salida “send” y se ve completamente afectada por los efectos que hayamos conectado. Esto quiere decir que el 100% de nuestra señal pasará por el interior de nuestros pedales o racks, tras lo cual volverá a nuestro ampli, entrando por el conector “return”.

El loop paralelo suele tener un aspecto similar al loop en serie, ya que también presenta una conexión “send” y una conexión “return”. Pero en él, no toda la señal sale hacia los efectos, ya que una parte se queda, inalterada, en el amplificador. Es decir, nuestro sonido se duplica poco antes de salir hacia los efectos, bifurcándose en dos caminos diferentes. La señal que sale del loop se procesa durante su viaje al exterior, para más tarde reencontrarse con su señal “gemela” no procesada.

En general, se considera que el loop paralelo es el más respetuoso con el tono del guitarrista, ya que al menos una parte del mismo, se mantiene inalterado. Los viajes al exterior del amplificador y el contacto con unidades de efecto puede ocasionar algunas pérdidas de tono, o modificaciones no deseadas, que pueden compensarse mediante este método. Además, los loops paralelos suelen tener un potenciómetro que permite regular cuánta cantidad de señal se mantiene inalterada y cuánta viaja a los efectos.

No funciona exactamente de esa manera. Es cierto que es el ideal para aquellos efectos que implican mezcla, como ocurre con delays, reverbs, ciertas modulaciones o armonizadores. La señal con efecto “se añade” a la que ya tenemos, como una suma. Pero otros efectos, por el contrario, funcionan mejor procesando el 100% de la señal, como ocurre con el tremolo, los wahs, las distorsiones, los whammys, los boosters y, en ocasiones, los compresores. Por ello, es importante que nos demos cuenta de que no todos los efectos se basan siempre en el mecanismo de la mezcla con la señal original. Puesto que el nivel de mezcla de nuestro loop en paralelo será algo que no se suele ir modificando a lo largo de un concierto, es importante que los efectos que conectemos a él se comporten de manera adecuada con dicho nivel.

Por otra parte, la ventaja aportada por el loop paralelo está ya presente en muchos pedales, y a menudo de forma bastante decente. El potenciómetro Mix, incluido en la inmensa mayoría de delays reverbs y modulaciones, nos permite controlar la relación señal seca/con efecto. Eso sí, la calidad final del sonido dependerá del método exacto que se haya empleado para obtener dicha mezcla. Algunos pedales digitales de gama media o baja siempre están procesando nuestra señal seca, mientras que otros de mayor calidad la respetan mucho más, evitando que pase por el conversor digital si no es estrictamente necesario.

El potenciómetro de mezcla del loop paralelo de un ampli es un control muy importante. Cuando está a cero, la mayoría de amplificadores envían un 0% de la señal a los efectos. Dicho de otro modo, obtendríamos una señal totalmente seca.

Pero según la marca de ampli, poner el potenciómetro al máximo no da siempre el resultado esperado. Algunos envían el 100% de la señal a los efectos — lo cual convierte nuestro loop paralelo en uno en serie — . Esta es una de las opciones más populares ya que permite el usuario escoger con qué tipo de loop desea trabajar en cada momento. Pero en el enorme mercado de la amplificación también hay loops paralelos que sólo permiten llegar a un 50% de la señal con efecto, con lo que nunca es posible obtener una señal totalmente procesada. Incluso existen amplis cuyo nivel máximo es la caprichosa cifra de 90%, conservando siempre un 10% de la señal seca. Si estás muy seguro de necesitar un loop de efectos en tu próximo ampli, asegúrate antes de averiguar estos detalles antes de comprarlo, ya que el no ser capaz de convertir tu loop paralelo en uno serial a elección del usuario, puede suponer una limitación. Algunos usuarios se sienten especialmente frustrados cuando quieren utilizar boosts en el bucle, ya que el porcentaje máximo de mezcla en bucle limita seriamente su actuación.

Supongamos este caso: conectamos nuestro delay digital a un ampli con loop de efectos en paralelo, con un nivel de mezcla del loop del 50%. Esto causa que tengamos dos señales: una totalmente seca, y otra que pasa por nuestro efecto de delay digital. Pero dicho efecto tiene, a su vez, un segundo control de mezcla que, supongamos de nuevo, también está al 50%. Esto complica las cosas ya que por dentro de nuestro delay está circulando un sonido que es mitad efecto y mitad señal seca.

Cuando el sonido vuelve al amplificador, se mezclan tres sonidos: la señal seca original, la señal seca que proviene del delay y la señal con efecto. El resultado de este fatídico cóctel acostumbra a desencadenar en un sonido desagradable, conocido como Comb Filtering o, dicho de forma más común, problemas de fase. Se trata de un sonido con un cierto carácter metálico, que algunos les recuerda a un flanger inmóvil.

La razón es que el efecto digital incorpora inevitablemente unos milisegundos de retardo, que son el tiempo que se toma el procesador en devolver la señal. Esto quiere decir que, las dos señales secas no llegan exactamente a la vez a la etapa de potencia, por lo que vienen desfasadas. Y cuando dos señales idénticas tienen un cierto desfase, pueden provocar los problemas que os hemos mencionado unas líneas más arriba.

Como hemos dicho, la señal que nos causa verdaderos problemas es la señal seca que proviene de nuestro efecto de delay, ya que está desfasada con la original. Por esta razón, en muchos pedales podemos llegar a arreglarlo subiendo el control de mezcla al 100%. En muchos de ellos, esto elimina por completo la señal seca que sale del efecto. Pero, por desgracia esto no es siempre así, ya que muchos delays, reverbs y otros sólo nos permiten llegar a un cierto porcentaje de mezcla. Por ello, lo mejor es que el fabricante nos asegure que su efecto tiene función Kill Dry.

La función Kill Dry está especialmente diseñada para los usuarios de loops paralelos, y su función es la de eliminar completamente cualquier señal seca del camino de los efectos. De esta forma, la mezcla que conseguimos es auténticamente la correcta: señal seca únicamente en el amplificador, y señal 100% con efecto en el loop. La mayoría de racks especializados ofrecen esta alternativa, pero también pedales como los de TC Electronic, Strymon o Eventide.

Como suele pasar, es elección de cada guitarrista escoger cómo conectar sus propios efectos. Pero si queréis comenzar con lo más tradicional, os podemos dar alguna pista de los usos habituales. Recordad que al combinar efectos no hay bien ni mal, sólo costumbres:

Puesto que es ideal para procesar la totalidad de la señal, los trémolos, compresores, filtros/wah/whammy (aunque no es habitual ubicarlos en el loop), boosters, ecualizadores y puertas de ruido pueden beneficiarse de este tipo de procesamiento.

Aquellos que, esencialmente, se basan en el concepto de mezcla de señales, como ocurre con los delays, reverberaciones, chorus, flanger, phaser, pitch shifter, armonizadores.

• Ubicar pedales de overdrive/distorsión en el loop no es una práctica habitual del todo, pero puede ser buena idea probarlos con los loops paralelos. Ello nos permite experimentar mezclando nuestro sonido limpio con el saturado, para mantener la claridad de las cuerdas. Otra opción es mezclar la distorsión de nuestro ampli con la del pedal y obtener nuevos colores de saturación.
• Los compresores suelen procesar la totalidad de la señal, pero cada día hay más de ellos que incluyen un control de mezcla. Si nuestro compresor no posee esta virtud, podemos recrearla nosotros mismos gracias al control de mezcla del loop paralelo del ampli, y pudiendo ajustar qué proporción de señal comprimida y señal con dinámica completa queremos usar en cada momento.
• Ubicar un trémolo por sí solo en un loop paralelo no suele tener mucho sentido, ya que la señal seca “rellenará” los silencios que el trémolo va originando. Pero combinado con otros efectos o pedales sí puede tenerlo: imagina una reverberación muy larga y densa, troceada por un trémolo muy severo, sonando alrededor de tu señal seca impoluta. Añade pitchshifter al conjunto o incluso saturación: locura instantánea.
• En la misma onda de razonamiento, el loop paralelo permite considerar que disponemos de un “canal de efectos” por lo que cualquier pedal que insertemos en él puede afectar a las colas de nuestros delays, o reverberaciones, sin que repercutir en nuestra señal seca. Los flangers, chorus, phasers o incluso wahs o whammys pueden tener un sentido conectados en el loop paralelo, con el fin de procesar únicamente nuestros efectos de retardo. Muchos presets de Eventide, Strymon, Boss o line 6 se basan en este principio.