Steve Vai: El hombre y el mito (2)

Abordamos en esta segunda parte el estilo de Vai, haciendo referencia al uso de la armonía en términos genéricos (sin pretender hacer un manual de estilo para expertos en el campo), así como otros recursos estilísticos y expresivos, así como su equipo, con un repaso a guitarras, amplificación y efectos que ha llevado (y su evolución en el tiempo), y la personalidad de Vai como ser humano, al margen de su marcada personalidad artística.

Podéis encontrar la primera parte del artículo aquí:

Steve Vai, el hombre y el mito (1)

Elementos estilísticos y estilo de estilos de Steve Vai

Más allá de saber dirigir su carrera, colaborar con grandes músicos, o ser un superdotado técnica y musicalmente, el éxito de Vai se ha cimentado sobre un estilo personal y una serie de elementos estilísticos que le diferencian de otros músicos. No vamos a entrar en debates armónicos únicamente para entendidos, y procuraré no dedicar mucho tiempo a la armonía pura y dura; más bien, incidiermos en algunos elementos que el guitarrista americano utiliza con maestría, y que le distinguen de otros músicos que utilizan las mismas escalas, modos y enfoque armónico.

En cuanto al dominio de la armonía, Vai enfoca la música desde el punto de vista modal más que desde el tonal. Sin embargo, a diferencia de la música modal pura o experimental, o del enfoque del jazz moderno, sus estructuras armónicas son mucho más estables; la música suele encuadrarse en una tonalidad claramente delimitada por los acordes utilizados durante la canción. La tonalidad no sólo existe, sino que es parte fundamental de la canción. El modo es utilizado para generar una sonoridad distinta y ampliar los horizontes musicales. No es comparable el uso modal en un tema de Vai con el enfoque que pueden tener Miles Davis, John Coltrane o Chick Corea, que varían los modos en cada acorde o hacen cambios de tonalidad. Vai mantiene una tonalidad y toca un modo sobre diversos acordes la mayor parte del tiempo, pero su uso del modo es igualmente magistral. En este sentido, la música del guitarrista se acerca mucho más al enfoque de la música popular moderna, como pueden ser el pop o el rock. De hecho hay una marcada influencia del pop en el enfoque melódico, imitando las voces de temas de corte mainstream.

Además, Vai se basa especialmente en los modos de la escala mayor, siendo el modo lidio su distintivo característico, que utiliza con melodías alejadas de la música jazz, otorgándole un toque mucho más cercano a la música popular tradicional. Podemos encontrar también en su discografía múltiples ejemplos de otros modos, como el jónico, el dórico, o el eólico. Es menos común encontrar temas basados en modos relacionados con el jazz, provenientes de escalas como la menor melódica, la disminuida, o la escala tono por tono. Esas excepciones constituyen pequeñas porciones en los solos del guitarrista; los temas no están basados en esas escalas poco habituales, su base es la escala mayor y los modos derivados de ella. Esto no implica que no las conozca, puesto que las usa cuando lo estima conveniente, dentro de un contexto armónico más tradicional y natural.

Aquí un tema de "Vai haciendo el lidio"

En temas de corte más oscuro y contundente, también encontramos el uso de la escala menor armónica, especialmente con el modo frigio dominante. Este modo confiere un aire oriental, y ha sido muy utilizado por guitarristas del metal. El propio Satriani también lo utiliza de forma habitual, aunque el enfoque de Vai es incluso más oriental, utilizando para ello los semitonos de forma recurrente. Sin embargo, en ocasiones incluso sus temas más contundentes continúan con sonoridad lidio, alterando este modo a veces.

Al margen de estas formas armónicas, como he dicho, el estilo de Vai no se basa tanto en el uso de escalas, o en el enfoque armónico, como en una serie de recursos y, lo más importante de todo, ese enfoque cercano al pop y mezclado con música experimental y psicodélica. Esto es algo muy poco común en la música del siglo XX, donde los estilos experimentales y psicodélicos tendían a ser mucho más eclécticos, mientras que el pop solía ser mucho más simple en términos de armonía, interpretación y técnica.

Quizás en esto tenga mucha culpa su relación musical con Frank Zappa y su tendencia a la disgresión musical. Es sabido que el guitarrista gustaba de la música oriental, así como de las diferentes músicas del mundo. Vai jamás ha ocultado su admiración por Zappa como mentor y gran influencia. Sin embargo, es obvio que Steve es un seguidor a ultranza de una música mucho más tradicional y occidental; gran parte de sus influencias son figuras e iconos del rock y el pop. En su enfoque modal dentro de un contexto con tonalidad definida, podemos apreciar claramente la influencia de su primer maestro, Joe Satriani. En cuanto a su fraseo, con abundancia de silencios, síncopas y figuras rítmicas complejas, hay un acercamiento rítmico muy claro al jazz fusión y sus grandes figuras. En ocasiones, Vai parece más un trompetista o un saxofonista que un guitarrista. También encontramos una obsesión constante por imitar con la guitarra el sonido de la voz humana, obsesión de sublima en forma de un peculiar uso de la palanca de tremolo.

En cuanto a recursos propios, podemos destacar el uso de octavas al estilo de Wes Montgomery, todo un clásico. El slide, no como instrumento, sino como tecnica, también aparece constantemente y le da un toque más vocal a su sonido. Es como una sibilancia y lo usa para alcanzar notas alejadas, no por incapacidad técnica, obviamente, si no para generar un sonido diferente, humanizado. Utiliza el slide con octavas, con notas sueltas, intervalos de tercera... Son múltiples las ocasiones en las que este elemento aparece en toda su discografía. Por supuesto, su técnica de palanca también está aderezada por constantes slides con dive bombs, caballitos, o el uso de armónicos naturales y artificiales, algo que también es común de Joe Satriani y Van Halen quienes, en cambio, tienen un toque más rockero y mayor influencia del blues y el rock, y menos de la música pop y el jazz en el plano rítmico.

Las lineas de tapping no se basan tanto en la tríada clásica, caso de Van Halen, ni en movimientos puramente escalares. Suele existir una nota pedal y un legato prodigioso en la mano izquierda. En muchas ocasiones Vai mantiene una o dos notas pivotando con la mano derecha (mano que realiza el "tap") y desliza su mano a través de escalas, generalmente descendentes, saltando intervalos e incluso variando constantemente los ritmos. Esto hace mucho más orgánico su tapping, así como su legato, en el que ocurre lo mismo. Figuras atresilladas, o incluso grupos rítmicos extraños que son habituales en el estilo de Vai, como el sietesillo o agrupaciones rítmicas a 11, muy extrañas en la música contemporánea, y vistas en músicos como Chopin y otros clásicos.

Destaca también, como he dicho, el uso del silencio, la síncopa y el contratiempo, incluso en las melodías más comerciales. Es extraño que Steve toque una frase de la misma forma si se repite. Esto es muy claro en el tema For the love of God, donde hay pequeños cambios rítmicos que amenizan el tema y alteran la frase principal. Las pausas a mitad de compás o en tiempos irregulares, resolviendo sobre tensiones características de los modos, para luego dejar un silencio que encadena con el siguiente compás, son recursos muy bien aprovechados que hacen de su música algo mucho más personal.

Equipo

En cuanto a las guitarras utilizadas, Vai es uno de los endosers históricos de la marca Ibanez, habiendo creado y popularizado multitud de modelos signature basados en su singature standard, el modelo Jem, que posée la peculiaridad estética de un "asa" o agarradera interna que perfora el cuerpo de la guitarra. La estética de las jem es modernista, son super stratos con un cuerpo curvilíneo, casi femenino, y más delgadas que muchos otros modelos. Su sonido es equilibrado, los agudos son más redondos que chillones, y están diseñadas en gran medida para la música solista, aunque las rítmicas tienen un sonido filoso y contundente. También hemos podido verle en otros tiempos con el modelo destroyer de la propia marca Ibanez, un clásico de los 80, y con guitarras de varios mástiles (como su famoso modelo en forma de corazón).

Vai utiliza guitarras Ibanez de 6 y 7 cuerdas, y pastillas signature de Dimarzio, como las Evolution y las gravity storm y el puente floyd-rose es una constante en sus guitarras, que siempre llevan cuerdas Ernie Ball. Ibanez también le provée modelos acústicos, e incluso tiene un modelo acústico signature, la Ibanez Steve Vai Euphoria.

Al margen de Ibanez, Vai utilizó otras marcas como Tom Anderson, Carvin y Charvel, pero desde que su endoserment con Ibanez se hizo efectivo, su imagen se asoció a esta marca para siempre.

En cuanto a la amplificación, es común verle con un Carvin Legacy signature, y recientemente ha comenzado a utilizar el AXE FX de fractal audio que combina con el carvin para enviar la mezcla directa a mesa. No son los únicos elementos de amplificación que utiliza (además de los que pueda utilizar "off the record"), puesto que se le ha visto con modelos y marcas como Bogner, pero si que es cierto que Carvin es la marca asociada directamente a Vai como guitarrista. También ha utilizado amplificadores Marshall en el pasado.

Steve Vai también utiliza muchos efectos de sonido, aunque en los últimos tiempos su sonido de directo es mucho más desnudo y depende en mayor medida de la conexión amplificador-guitarra, obviando muchos elementos de la cadena de sonido que siempre utilizó.

En cuanto a pedales su relación con morley ha sido fructífera a lo largo de los años, creando un wah signature, el Bad Horsie, bastante manejable, que permite efectos de wah exagerados y otros mucho más sutiles. También destaca el pedal morley de volúmen Little Alligator, igualmente signature del propio Vai.

Ha utilizado pedales de Boss e Ibanez de overdrive y distorsión, aunque siempre modificados, y diversos multiefectos (actualmente, TC electronics, en el pasado marcas como Eventide), especialmente, en directo. Ahora utiliza el Jemini, su pedal signature para distorsión, pero en los últimos directos se limita a saturar más o menos el sonido del amplificador con la señal de la guitarra.

Otros pedales característicos de su sonido son el Whammy de Digitech, pedal por el que comparte afición con Joe Satriani, o diversos efectos de Phaser y Flanger de marcas de prestigio como MXR o la citada Eventide.

A pesar del uso de efectos Vai no es, en absoluto, un guitarrista que abuse de los mismos en directo, y su evolución en los últimos años le ha empujado a desnudarse casi por completo. Tiene un sonido con una distorsión bastante moderada. El poder de su sonido está en su propia técnica, impoluta, que le permite tocar con baja ganancia a altísimas velocidades, sin perder un ápice de coordinación y limpieza.

Sus juegos con el tono y volúmen de la guitarra también recuerdan a guitarristas clásicos; rara es la ocasión en la que este genial guitarrista deja pasar la oportunidad de cambiar el matiz interpretativo jugando con el volúmen, creando un efecto de violín constante, o un "fade in" de volúmen, o simplemente, alterando el volúmen para restar o aumentar ganancia de la guitarra.

Por último, y como elemento curioso en el escenario, Vai aprovecha cualquier cosa para aumentar la fuerza y el impacto visual en escena. Luces de láser en su guitarra o sus dedos, juegos con neón, ventiladores que mantienen en vilo su pelo, trajes que parecen extraídos del espacio, colores chillones y llamativos, guitarras de formas extravagantes... Hay quien incluso le tacha de "hortera", pero lo cierto es que Vai ha sabido jugar en una liga inalcanzable para el resto de los guitarristas en el plano escénico, incluso llegando a teatralizar lo que no puede ser demoninado concierto, si no Show.

Personalidad

Una muestra de la personalidad de Vai, extrovertida y generosa, es el constante intento por ayudar a sus compañeros. Aunque mucha gente lo ignora, el éxito de Satriani, su mentor, se debe en gran medida al éxito del propio Vai.

Vai tuvo la fortuna de darse a conocer antes que Joe, y no dejó de insistir en cada entrevista y ante discográficas y promotoras, para que se fijaran en su maestro, hasta que logró que este comenzara a aparecer en los medios. No sólo jamás le importó que muchos considerasen que Satch era mejor compositor que él mismo; incluso él lo ha afirmado en diversas ocasiones, haciendo gala de una generosidad y una humildad que bien podríamos pasar por alto ante su pirotecnia.

Algo similar ocurre cuando cita a Van Halen o Allan Holdsworth, por los que siente una admiración y un respeto infinitos que se desprende de todas sus declaraciones.

Vai formó el sello Favored Nations, desde el cual apoya y produce directamente a guitarristas como Eric Johnson y otros, que no han tenido tanta repercusión en el mundo mediático no guitarrístico, y la mayor parte de los fans y conocidos dicen de él que es una persona muy amigable y cercana. En los ochenta él mismo confesó haber vivido, especialmente con David Lee Roth, una época muy "divertida", que "acabó con el SIDA", lo que indica que su extroversión con el instrumento ha formado también parte de su extroversión personal.