Review de Helix Native, la versión plugin de la pedalera de Line 6

Helix es el producto estrella de Line 6 en estos momentos. Tras su lanzamiento, toda una familia de productos relacionados han llegado al mercado, habitualmente con un enfoque práctico y bastante inteligente en relación a las necesidades más comunes de los guitarristas. Así, vimos el nacimiento de Helix LT la versión más asequible y fácil de transportar, o HX Effects, la variante centrada sólo en efectos. Helix Native es la versión software de la colección de emulaciones y efectos de Helix, que no sólo nos lleva sus sonidos hasta nuestros DAW, sino que también nos da la opción de enamorarnos de los presets que creemos desde nuestro home studio, y transportarlos a nuestro Helix para poderlos llevar al directo. En la redacción de guitarristas hemos podido jugar un buen rato con Helix Native, y os traemos algunas muestras de audio, así como las impresiones causadas por su uso.

Para comenzar a usar Helix Native, es necesario tener una cuenta de usuario de Line 6 y actualizar el software a la versión más reciente posible. Ciertamente, es un paso inicial un tanto tedioso pero necesario, ya que las ventajas que obtenemos de tener nuestro software siempre actualizado pueden llegar a ser muchas: desde simples correcciones de pequeños fallos a la incorporación de nuevos sonidos y funciones. Además, Line 6 dispone de una herramienta que se encarga de comprobar si todo nuestro equipo está al día, y gestiona las descargas e instalaciones. De hecho, hay algunas posibilidades que todavía no están disponibles, pero según Line 6 lo estarán: No hay afinador (de momento), aún no es Standalone, e inicialmente el plugin salió al mercado sin la posibilidad de usar Snapshots, aunque fueron incluidos en la última actualización gratuita.

Hablando ya de las prestaciones del plugin propiamente dicho, efectivamente encontramos en nuestra pantalla una réplica de lo que encontraríamos en la pedalera Helix: todas las representaciones gráficas se corresponden con las de la versión Hardware. Resulta muy sencillo hacerse con el control: arrastrar con el ratón los iconos nos permite acceder a las diferentes cadenas de efectos que necesitemos. A la izquierda, siempre tenemos una lista de presets disponibles, y haciendo click en una pestaña, a nuestro archivo de respuestas a impulsos, que podemos cargar también en el plugin. Helix Native puede ser nuestro emulador de amplis, pero también nuestra suite de efectos o nuestro cargador de respuestas a impulsos. O todo a la vez. Algunas funciones, lógicamente, no están presentes, ya que no todas las que incluye el hardware tienen sentido en un plugin.

Otras, que sí podrían llegar a tener algún grado de aplicación, como los loops de efectos, no han sido incluidas. Tal vez podrían haber sido de utilidad combinadas con una tarjeta de sonido con varias entradas y salidas, para combinar nuestro plugin Helix con racks físicos o enviándolo a amplificadores (con su correspondiente caja de reamp). Pero entendemos que las grandes complicaciones técnicas que ello implicaría llevarían el diseño del plugin a niveles exagerados de complejidad, cuando muchas veces lo que esperamos de una solución software como esta es justo lo contrario.

Lo mencionamos también porque Helix Native tiene un cierto grado de compatibilidad entre presets con las versiones físicas: los presets creados en el plugin funcionan en la pedalera. Pero claro, encontraremos algunas limitaciones debido a las diferencias de funcionalidad. Os adjuntamos una pequeña lista facilitada por Line 6 de las funciones de la versión Hardware que no encontraréis en el plugin:

• El ruteo de entrada y salida se realizará a través del In y Out del DAW. Los envíos a 2A/2B funcionan. El bloque de Noise Gate es funcional desde el bloque de input. Los ajustes de Variax son ignorados. Guitar-In Z es ignorado.
• Los parámetros globales no son accesibles en el plugin
• La EQ global no es accesible desde el plugin,
• Los bloques Send/Return son ignorados (bypass) en el plugin (pero la pantalla nos informa de su presencia).
• Las IRs son soportadas, pero deben encontrarse localizadas en la carpeta 'Impulses' del ordenador.
• Los Bypass Assignments y los Controllers Assignments son ignorados, y en su lugar son activados por los mensajes MIDI entrantes o los canales de automatización.
• El Command Center no están disponibles desde el plugin.

Sin embargo, como podréis comprobar, estos aspectos no afectarán a la gran mayoría de usuarios, que organicen sus presets de forma más o menos convencional.

Puesto que ya conocíamos los sonidos de Helix y Helix LT, y Line 6 advertía que en este plugin encontraríamos los mismos, en este caso no encontrarnos sorpresas es algo sumamente agradable. El carácter de los modelos de ampli y efectos con los que ya tuvimos contacto sigue presente aquí, y tras unos breves instantes navegando nos damos cuenta del potencial de tener, siempre listo en nuestro ordenador, una biblioteca completa de sonidos de ampli, listos para grabar y ajustables a nuestro gusto. Un placer del que los usuarios de Helix, Kemper o Axe disponen en formato hardware, pero que en esta forma de presentación resulta aún más cómodo.

Una de las grandes ventajas de Helix Native es que su fidelidad respecto a todos los modelos emulados es bastante equilibrada. Nos explicamos: no son pocas las ocasiones en que terminamos utilizando varios plugins porque no todos recrean igual de bien todos los modelos de ampli o efectos. Sin embargo, una gran cualidad de Helix Native es que todos salen bastante airosos, y no hay grandes altibajos de calidad entre ellos, por lo que si solo tenemos presupuesto para un único plugin de emulación, este sería buena elección, por cubrir un gran territorio de forma muy solvente.

Otro aspecto curioso a destacar ha sido cuán diferente hemos tratado el potencial de Helix por el mero hecho de presentarse en plugin en lugar de pedalera o Hardware, incluso teniendo estas un editor de presets. Involuntariamente, hemos sido menos “guitarristas” y más “productores”, pasando más tiempo con presets realmente espectaculares, cargados de efectos y movimiento estéreo, menos preocupados por la idea de más tarde llevarlos al local de ensayo o al directo. Por supuesto, todo está en la cabeza del que maneja la unidad, ya que los sonidos se pueden obtener en todos los formatos.

Hay muchas cosas que nos parecen sumamente atractivas de Helix Native. La principal es que al usarlo, se nota que estamos ante la recopilación de varios productos de éxito de Line 6: toda la experiencia acumulada desde los PODS, los sonidos de emulación modernos de Helix, y la totalidad de las cajas de efecto que han presentado el mercado. Tal vez por eso el resultado es tan equilibrado, y casi todas las emulaciones y efectos valen la pena. Tan solo los efectos de pitch y algunas modulaciones muy concretas nos han dejado algo insatisfechos.

Sin embargo, el precio está por encima de la media de los plugins de este tipo. Estamos de acuerdo en que ofrece mucho más que algunos competidores, pero es algo que puede hacer pensárselo dos veces a más de uno. Si ya se es poseedor de alguna de las versiones de Helix, el precio es reducido, pero si no es así, el precio es de unos 399 dólares. Bias 2 de Positive Grid está actualmente a 99 dólares, pero no incluye efectos, por lo que deberíamos desembolsar unos 80 dólares adicionales para obtener Bias FX.

La versión más avanzada de Amplitube, Amplitube Deluxe 4 está a unos 362 euros, y Guitar Rig 5 (que últimamente ya se encuentra algo fuera de combate) cuesta 199 euros. Hay muchos otros plugins que están recibiendo buenas críticas, como los de Universal Audio, pero están centrados en una única labor: emular un modelo o familia de amplis, e incluyen pocos o ningún efecto, así que no es una comparación adecuada.

¿Pero es el plugin multiefecto que mejor suena? ¿Aconsejamos comprarlo? Vayamos por partes. Nuestra postura es que, si se es poseedor de Helix en Hardware, la apuesta por Helix Native sobre otros plugins es segura: no sólo se tendrá un precio reducido, sino que se podrá compatibilizar los presets creados en el ordenador directamente en la máquina. Si no es el caso, aconsejamos hacer uso de la posibilidad de descargar las demos de Helix Native y las de Bias con Bias FX para hacer una comparación personal, ya que estos dos son los que nos parecen competidores más plausibles.

Eso sí, la experiencia de trabajo con efectos ha sido mucho más satisfactoria con Helix Native que con Bias FX, y no hemos sentido en ningún momento la necesidad de usar un segundo plugin para complementarlo. Modulaciones, reverbs, armonizadores, sintetizadores y toda clase de modulaciones ya están incluidas en Helix Native a una calidad muy interesante, y eso es un punto a favor. Por ello, creemos que es la opción más indicada si lo que buscamos es un plugin que resuelva de un solo golpe la mayoría de necesidades habituales en estudio, al que poder recurrir en casi cualquier circunstancia que implique grabar una guitarra.