Pedaleras MIDI para principiantes: ¿Cómo empezar a usarlas?

Para algunos guitarristas el MIDI forma parte de sus herramientas habituales, pero para otros es como un abismo del que sólo han oído hablar, y que pone límite al terreno seguro sobre el que pisar. Sin embargo, conocer lo básico para utilizar el MIDI es más rápido y fácil de lo que podría parecer, y la recompensa de dominarlo podría ser muy gratificante.

Muchos guitarristas gastan mucho dinero y tiempo en lograr pedaleras en que el “Tap Dancing” (la necesidad de apretar múltiples botones y pedales en un tiempo récord) sea pequeño o inexistente. También muchos tratan de hacerlo sin el uso del MIDI, algo ciertamente válido y posible. Pero hay una parte de ellos que podrían lograr el mismo resultado con una pedalera mucho más reducida y en algunos casos, con menor inversión, gracias al MIDI. Hoy, marcas como Strymon, Eventide, Two Notes y cada día más, equipan sus pedales con capacidades MIDI muy completas.

Por ello, vamos a dar una pequeña cantidad de información que pueda ayudar a esos guitarristas a considerar dicho sistema. No vamos a explicar en detalle la configuración de los menús de cada aparato comercial en particular, ya que sería una tarea interminable, pero sí que vamos a comentar los objetivos comunes a todos ellos.

Mediante el MIDI podemos ordenar a algunos amplificadores, efectos, y otros dispositivos que se enciendan, se apaguen, cambien de canal, de memoria, o simplemente que varíen ligeramente algún aspecto (reducir el nivel de distorsión, variar el “mix” de la reverb, o la velocidad del trémolo). Esto es muy útil ya que, al compartir todos ellos el mismo lenguaje de comunicación, podemos lograrlo apretando tan sólo un único pedal.

Muchos dispositivos del mercado están preparados para funcionar con MIDI, ya que poseen entrada “MIDI IN” ( y muy a menudo, MIDI OUT, que actúa como "puente" para que la señal MIDI pueda seguir su camino). Los reconocerás porque poseen una o dos conexiones de este tipo (la conexión MIDI puede existir con 5 pines o con 7 pines, aunque la primera es la más común):

Esto significa que tienen capacidad para recibir órdenes que son producidas desde una pedalera controladora MIDI (que poseerá, como mínimo un “MIDI OUT”, de donde nacerá el mensaje original). Hay muchos modelos de pedaleras controladoras, algunas llevan muchos años en el mercado y otros son de rabiosa actualidad. Pero, en definitiva, todas ellas envían los mensajes que, más tarde, nuestros equipos entenderán.

Por lo tanto, es importante que tengamos una controladora MIDI, pedales, amplis o equipos con conexión MIDI para recibir sus mensajes y cables MIDI para interconectarlos.

Aquí comienza lo que más asusta: tratar de comprender el amplio mundo del MIDI. Pero la buena noticia es que para el 90% de las necesidades que acostumbramos a tener los guitarristas, sólo es necesario conocer una parte relativamente sencilla de este lenguaje: los mensajes Program Change y los Control Change.

Son mensajes que podemos enviar cuando pulsamos los pedales de nuestra pedalera MIDI y que dan la orden a nuestros equipos de que cambien de número de memoria. Un ejemplo sencillo: Pisamos el pedal número 3 de nuestra pedalera MIDI, y todos nuestros equipos conectados cambiarán a la memoria número 3. Si pulsamos el pedal 5, cambiarán a la memoria 5. Esto permitiría, por ejemplo, cambiar las memorias de un POD y de nuestro rack preferido de efectos a la vez.

Seguro que estáis pensando: "¿Y si quiero que cada aparato cambie a una memoria diferente al pulsar un botón?". También es posible: Seguid leyendo.

Entendido el párrafo anterior, es más fácil comprender el sentido de los canales MIDI. Algunas pedaleras MIDI nos permiten elegir entre un total de 16 canales para enviar los mensajes MIDI paralelos. Los canales MIDI son la herramienta que utilizamos para que cada dispositivo tenga su vía exclusiva de comunicación y podamos enviarle mensajes que sólo están dirigidos a él.

Siguiendo con el ejemplo anterior, supongamos que quieremos cargar un memoria en mi rack de efectos, pero no queremos que nuestro sonido de POD varíe. Lo que haremos es asignarles distintos canales de comunicación, para que cuando llegue la orden de cambio de memoria, sólo afecte al rack de efectos. Por el canal del POD simplemente no llegará ninguna orden.

Todos los dispositivos MIDI permiten acceder a un menú (es posible que te lo hayas encontrado por casualidad alguna vez) en que especificamos a qué canal deben reaccionar. Por ejemplo, podríamos seleccionar en el POD el canal 1 y en el Rack de efectos el canal 2.

Para que esto funcione, también debemos programar nuestra pedalera MIDI para que envíe diferentes mensajes por cada canal. Así pues, navegaremos por su menú para indicarle que debe enviar diferente información por los canales 1 y 2.

Cuando una pedalera MIDI tiene la suficiente flexibilidad de programación, es posible que cualquier pedal (no importa la numeración que presente el chassis) pueda enviar cualquier Program Change por cualquier canal (por ejemplo: aunque en la pedalera un pedal esté rotulado como pedal “4” no tiene por qué estar enviando el Program Change 4, ni hacerlo por el canal 4, es algo que no tiene que ver). Cuidado con este punto: no todas las pedaleras MIDI son igual de programables (más sobre esto al final del artículo).

Los mensajes Control Change son algo más difíciles de manejar, pero valen la pena. Se trata de mensajes que cambian pequeños aspectos de un sonido. Por ejemplo, un Control Change muy habitual es activar un delay que se encuentre en estado apagado en una de las memorias de nuestro multiefectos. O un overdrive. Es muy utilizado por aquellos guitarristas que desean obtener variaciones de un mismo sonido, encendiendo o apagando boost, delay o chorus, pero sin variar los aspectos principales (ampli, EQ, Reverb) del preset. También puede ser útil para variar parámetros concretos de efectos a tiempo real, como el rate del chorus, la apertura del wah, el control del pitch del whammy y muchos otros.

La mayoría de los multiefectos están preparados para que sus parámetros sean controlables por MIDI. Cada potenciómetro, físico o virtual, que tenga el dispositivo será controlable si los fabricantes lo habilitan. Normalmente, estas funciones vienen asignadas de fábrica a un número de Control Change (aunque a veces es reprogramable por el usuario), que suele venir explicado mediante una tabla en el manual del aparato. Esto nos es útil, ya que si queremos encender el wah, buscaremos la funcion “wah” en dicha tabla del manual y descubriremos que corresponde a un número específico. Por ejemplo, en el caso de Eleven Rack, es el número 43.

Lo que debemos hacer a continuación es entrar en el menú de nuestra pedalera controladora MIDI, y configurar que, al pulsar el pedal deseado, este envíe un mensaje del tipo Control Change, concretamente el número 43.

La pedalera pedirá que indiquemos un valor entre 0 y 127. Aquí es donde muchos usuarios se sienten confundidos. La posibilidad de elegir entre 0-127 está pensado para aquellos efectos que tienen un recorrido (por ejemplo, rate de chorus, o grado de apertura de un wah o whammy), pero en este caso, lo que queremos es encender/apagar algo. Lo más habitual en esta situación es que los valores entre 0 y 63 sean “apagado” y de 63 a 127 sea “encendido”. Así pues, asignar a un pedal un valor entre el 63 y el 127 referido al Control Change 43 encendería el wah. ¿Y si queremos hacer lo mismo con el chorus? Deberíamos buscar en la tabla suministrada por el fabricante cuál es el número de Control Change que enciende y apaga el chorus. Una vez encontrado, el mecanismo 0-63/64-127 se comportaría de igual forma.

Con la ayuda de un pedal de expresión (si la pedalera MIDI lo permite), podemos controlar de forma continua los parámetros que tienen un recorrido (rate del chorus, apertura del wah, pitch del whammy, feedback del delay) aprovechando todos los valores del continuo 0-127. Sin embargo, y para no extendernos más, los detalles sobre este uso quedarán para una ampliación algo más exhaustiva en otro artículo sobre este tema.

Existen algunas cosas importantes que los guitarristas que quieran adentrarse en el MIDI deben conocer antes de hacerlo. Aquí os aclaramos algunas de ellas.

Algunos dispositivos funcionan de 0 a 127 y otros de 1 a 128: en sí mismo, no es un problema. Sencillamente hay que tener en cuenta que lo que en nuestra pedalera es un 0, en nuestro dispositivo puede ser interpretado como un 1 y viceversa. Tan sólo hay que encontrar la equivalencia justa y aprender que en determinados dispositivos, debemos sumarle o restarle 1 al valor deseado. Por ejemplo, en nuestra pedalera, enviar el program change 30 podría llamar a la memoria 31 de nuestro multiefectos. Lo solucionaríamos enviando el program change 29 para obtener la memoria 30.

Algunas pedaleras MIDI no permiten enviar diversos mensajes, ni por más de un canal: esta es ciertamente comprometida, ya que nos vemos forzados a enviar el mismo mensaje a todos los dispositivos.

Algunas pedaleras MIDI no permiten ser programadas: esto implica que el pedal 1 siempre enviará el Program Change 1. No podemos decidir cuál es el Program Change que se envía. Además, los pedales sólo tendrán esa función de fábrica, y no será posible hacerlos funcionar para Control Change. Esto quiere decir que si queremos usar algunos botones para cambiar memorias y otros para encender chorus/delay, no podríamos lograrlo, a menos que vengan preconfigurados con esa función.

No todos los multiefectos de suelo son a la vez una pedalera MIDI: por razones de flexibilidad de programación, no todos los multiefectos de suelo tienen capacidades completas de enviar mensajes MIDi con gran flexibilidad. En ocasiones permiten programar pocos, o ningún aspecto. Este es un mito muy extendido, pero sí es cierto que algunos multiefectos tienen capacidades MIDI sorprendentes.

Que solo haya un MIDI OUT no quiere decir que la pedalera MIDI sólo envíe un mensaje a la vez: efectivamente, aunque la pedalera MIDI tenga potencia para enviar múltiples mensajes por múltiples canales, siempre lo hará por una única salida MIDI OUT.

No todas las conexiones formato MIDI que hay en los productos son compatibles con las pedaleras MIDI: este es un problema muy habitual con los cambios de canal de amplificadores, que en ocasiones utilizan este tipo de conexión para su propia pedalera controladora, pero que no funcionará con otras pedaleras.

Algunos fabricantes presentan variaciones en el comportamiento On/Off de los CC: por ejemplo, en algunos productos, Eventide no utiliza la dicotomía 0-63/64-127, sino que tanto el encendido como el apagado de sus funciones se efectúan siempre con el mismo valor, 128, a modo de conmutador on/off. Es importante estar atento con estas pequeñas variaciones propias de cada fabricante.