Un diodo simplemente es un semiconductor. Conduce estando polarizado de una forma y de la otra no.
Al estar polarizado de la forma en la que conduce, necesita un voltaje mínimo para empezar a conducir (normalmente 0,7v en diodos de silicio o 0,3 - 0,4v en diodos de germanio).
La distorsión por diodos se tiene en cuenta este último fenómeno. Se preamplifica la señal hasta poder jugar con la tensión de conducción. Entonces, se colocan 2 diodos (uno para cada semiciclo de la onda) contrapuestos (uno hacia masa para el semiciclo positivo y el otro inverso hacia masa para el semiciclo negativo de la onda alterna), y cuando se llega a la tensión de polarización, el resto de la onda se deriva a masa (recortando la onda y produciendo la distorsión).
Pese a que este tema lleva años abierto, veía útil contestar este tema y sacar la duda a mucha gente.
Saludos