Entrevista con Greg Howe (Maragold)

Greg Howe es uno de los virtuosos guitarristas de los 80 que han pasado del hard rock a la fusión, pero también por el jazz o el rock. Además de varios álbumes en solitario, el hard rock Howe II y dos discos junto a Richie Kotzen, Greg Howe ha sido músico de directo en las giras de Michael Jackson, ‘N Sync, Justin Timberlake o Enrique Iglesias. Hace dos años presentó su banda de hard-rock Maragold.

Recientemente ha presentado su guitarra GH24 Carvin Signature y su amplificador signature Dv Mark, apodado Maragold. También ha colaborado en el diseño de varios pedales. Le entrevistamos para que nos hable de sus planes de futuro, de su equipo y de su experiencia como guitarrista.

Me gustaría saber cuándo empezaste a tocar la guitarra.

Empecé más o menos a los 11 años y siempre me ha gustado mucho tocar. Teníamos una guitarra en casa y muchas veces la cogía y me ponía a jugar con ella; la verdad es que no sabía muy bien lo que estaba haciendo. Cuando tenía 11 años, mi padre me apuntó a clases de guitarra. Te voy a confesar que no aprendí mucho, porque nos enseñaban cosas demasiado básicas (risas). La verdad es que volvía la semana siguiente y tenía la sensación de que el profesor repetía lo mismo... Así que fui como a 4 clases y lo dejé. Por aquel entonces había un chico que vivía con nosotros y sabía tocar un poco; él fue quién me enseñó los acordes. Y básicamente así es cómo empecé, intentando acompañar canciones con la guitarra.

Cuando me aprendí los acordes ya empezamos a componer canciones con mi hermano. No sabía qué quería decir “guitarrista solista”, creo que nunca me había fijado en eso. Y no fue hasta unos cuantos años después que este chico que había vivido con nosotros volvió un día a visitarnos y nos sentamos a tocar juntos. Recuerdo perfectamente el momento en que tocó un bending con la cuerda y yo pensé que no había visto o escuchado nunca nada parecido. Después de haber descubierto “eso” descubrí el apasionante mundo de la guitarra solista y reconozco que desde entonces me puse a practicar y a estudiar mucho más.

Siempre me ha gustado mucho la música, forma parte de mí y es algo que siempre ha encajado de manera muy natural conmigo. A veces creo que la guitarra fue el instrumento más práctico, o la elección más práctica, para desarrollar mi instinto musical.

Sé que una de tus mayores influencias ha sido Eddie Van Halen, ¿quién más ponemos a la lista?

La verdad es que me ha influenciado todo lo que he escuchado. Al descubrir en qué consistía la guitarra solista me puse a escuchar la guitarra en todas las canciones; es decir, a fijarme en lo que hacía la guitarra. Uno de los primeros guitarristas que intenté emular fue Jimmy Page y recuerdo que fue bastante fácil para mí copiar lo que él tocaba. Puntualizo que yo era muy joven entonces, no me malinterpretes: Jimmy Page estaba considerado como uno de los mejores guitarristas de rock mundial del momento y yo veía que era capaz de tocar la mayor parte de lo que él hacía... por lo que empecé a pensar “a lo mejor soy bueno” (risas).

Podríamos decir que la guitarra se me daba bien o me parecía fácil... ¡hasta que apareció Van Halen! (risas). Hacía muchas cosas que yo nunca había escuchado. Aprender y entender cómo se hacían todas aquellas cosas se convirtió en un reto muy divertido para mí. Y cuanto más tocaba la guitarra más me interesaba la música y me sentía más y más conectado con su música. Sí, Van Halen fue la mayor influencia y seguramente la más impactante que he tenido, pero quizás fue porque coincidió con el momento en que empecé a tomármelo en serio.

Pero después de eso también he escuchado y aprendido mucho de Larry Carlton, Al Di Meola, Stevie Ray Vaughan, Pat Metheny, John Scofield… La verdad es que empecé a escuchar todo lo que podía. Cualquiera que te venga a la cabeza seguro que de algún modo forma parte de mis influencias a la hora de tocar.

Tienes varios discos en solitario, en los 80 formaste Howe II con tu hermano… No sé si algún día te planteaste ser músico de sesión y tocar en las giras de Michael Jackson, Justin Timberlake o Enrique Iglesias.

No me lo esperaba, nunca me lo había planteado. Fue toda una sorpresa para mí. Fue divertido durante un tiempo y fue bueno para mí porque de algún modo este tipo de conciertos y giras son un fenómeno muy raro. La industria musical es una trama complicada y lleva mucho trabajo poderse dedicar a la música. Sé que muchos músicos suelen quejarse muchas veces de que el dinero no es proporcional al trabajo invertido. Y curiosamente en mi caso, cuando entré en la gira de Michael Jackson fue una situación muy rara. Me encontré en un escenario tocando partes de guitarra que, digamos, no eran muy difíciles, es decir son guays pero no son técnicamente complicadas, no eran un reto. Y me encontré ganando dinero y viajando alrededor del mundo… Es curioso.

¿Y cómo llegaste a tocar con Michael Jackson?

Antes de mí, Jennifer Batten era la guitarrista de Michael Jackson. Hacía tiempo que era su guitarrista; nos conocimos en el NAMM Show, yo era fan suyo y ella era fan mía (risas) y nada, nos pusimos a hablar y me dijo que si algún día tenía que dejar la gira por algún motivo me recomendaría a mí. Yo pensé que eso era genial pero no le hice mucho caso.

Por desgracia, Jennifer tuvo que dejar la gira porque su madre se puso enferma y efectivamente me recomendó y me llamaron para reemplazarla temporalmente. Y claro está, esa gira fue la que me abrió las puertas a todas las que vendrían. Cuando consigues una gira de estas características es mucho más fácil conseguir otras.

Y luego también has colaborado con Richie Kotzen; hicisteis dos discos —a mí me encanta Tilt—, y la semana pasada colgaste una foto juntos… ¿Hay alguna posibilidad de volver a colaborar con él en algún nuevo disco?

[risas] ¡Sí! Somos buenos amigos. Pues hablamos bastante de ello…

¡Ueee!

Lo que no se, o no creo, es que sea un disco de aquel estilo… Me imagino algo diferente, creo que haremos algo pero creo que esta vez será algo diferente. Seguramente tendrá voces y seguirá otra dirección; bueno, como la hemos seguido nosotros desde entonces. Aquellos dos álbumes son muy shred y no creo que hagamos nada así, si hiciésemos algo juntos seguro que sería algo musicalmente más maduro.

Claro, porque ambos estáis en esta onda más de hacer canciones y con voz y letra.

Absolutamente.

Y has estado tocando varios estilos del hard rock ochentero al jazz, fusión… Y hace dos años presentaste Maragold, tu banda de rock. ¿Cómo surge Maragold?

Hacía años que tenía ganas de formar una banda de rock. La verdad es que hice algunos intentos y pruebas, pero no salieron bien. Por este motivo seguía grabando discos instrumentales; eso fue a finales de los noventa y en la primera década del 2000. De algún modo así mi nombre seguía sonando y también era una cosa que solo dependía de mí. Esto no quiere decir que deje de hacerlo, pero me encanta la música con vocales, me gustan mucho las canciones, me emociona poder llegar a la gente con la música. Quizás por este motivo tiendo a escuchar tanta música mainstream, es raro, mucha gente piensa que mi colección musical tiene que ser toda de música complicada [risas].

Bueno puedes hacerlo todo… [risas] de hecho lo que más me gusta de Maragold es que los temas son pegadizos pero a la vez tienen riffs chulísimos y solos geniales.

¡Gracias! Pues esa es la idea sí, me gusta que me lo digas porque la intención es esa. Me gustan las buenas canciones, la buena música, y es algo que quería hacer. Muchas veces pienso que es básicamente otra faceta de quién soy, musicalmente hablando, y no creo que esa sea la única cosa que vaya a hacer, pero es algo que realmente quería desde hace muchos años. Y pensé que poner voz a las canciones era una buena idea y sonaría bien.

Me encanta Meghan [Krauss]. Tiene una voz muy rockera, muy potente.

Sí es genial.

Hicisteis una gira europea hará un par de años pero no pasasteis por España; yo quería que vinieseis… ¿Cabe alguna posibilidad de que vengáis pronto?

Me encantaría, realmente tenemos muchas ganas. Justo ahora estamos grabando el nuevo disco. No sé qué pasa, por alguna razón extraña he venido varias veces a Europa así en general pero no paso muy a menudo por España. No sé por qué… Me encanta España, estuve aquí con Enrique Iglesias y estuvo genial. Tengo ganas de volver.

Hablemos del nuevo álbum con Maragold, en vuestras redes sociales hemos visto que lo estabais componiendo hará un par de meses y que ahora ya estáis en el proceso de grabación. ¿Qué plan tenéis?

Ya estamos totalmente inmersos en la grabación de nuestro segundo disco, aunque aún componemos algunas cositas que van saliendo en el estudio. Espero tenerlo más o menos grabado a finales de abril. Con un poco de suerte, quizás necesitemos dos meses…

¿Y cuándo se publicaría?

Es una buena pregunta; dependerá de cuando terminemos. Esta vez queremos publicarlo correctamente, queremos asegurarnos de llegar a manos de la industria musical antes de publicarlo. Otra cosa en la que nos fijamos es en los otros discos que se publican al mismo momento, lo del timing es importante.

¿Puedes avanzarnos el título del disco?

¡Oh! No, lo siento, aún no lo tenemos decidido… de hecho estamos grabando más canciones de la cuenta y seguro que muchas se van a quedar fuera. Imagínate que te doy un título de un tema y después se queda fuera [risas].

Hablemos de tu equipo. Sabemos que has fichado recientemente para Carvin y que ya tienes tu signature.

Es genial trabajar con la gente de Carvin, es una gran empresa, llevábamos más de dos años de negociaciones pero tenía muchas ganas de trabajar con ellos. La verdad es que mi colaboración con Laguna no terminó muy bien, cerraron la empresa y no quería parecer alguien que va saltando de una empresa a otra por lo que estuve algunos años con la Laguna antes de pasarme a Carvin. Pero ahora me pareció un buen momento, y luego me ofrecieron la oportunidad de diseñar mi propia guitarra por lo que me lo pasé muy bien haciéndolo.

Es una guitarra asimétrica de doble cutaway estilo strato, no es que sea algo súper especial, es lo que siempre he querido. La madera principal es el aliso, y dispone de una tapa flameada de arce, acabada en estilo “Cherry burst”. Otra cosa que me interesaba y fue un reto para ellos es que tuviera 24 trastes. Carvin no tenía ningún mástil atornillado de 24 trastes antes de este. Fui el catalizador porqué desde entonces ya hacen guitarras con el mástil bold-on de 24 trastes. La madera del diapasón es de arce de ojo de pájaro y el mástil de aliso. Los trastes son dorados y utilizamos una aleación metálica especial así que decidimos poner las demás partes metálicas también de color dorado. Creo que estéticamente queda muy bonita.

Fue mi oportunidad para dejar un poco de lado el Floyd Rose porqué hace tiempo que quería dejarlo atrás. Hace algunos años era una buena solución pero no lo echo de menos, quizás cuando hacía cosas del estilo whammy de Jimi Hendrix o Van Halen, pero ya no lo uso tanto hoy en día o por lo menos no de esa manera “loca”. Dejando el Floyd Rose de lado creo que suena mucho mejor.

¿Lo dices por temas de afinación o de confort?

Sí, totalmente. Puedo poner todas las cuerdas nuevas en 5 minutos en vez de tardar 25 minutos. Lo principal es que suena mejor, un sonido más pleno y más grueso, y noto que hay menos ruido de fondo. Con los Floyd Rose he experimentado unos ruidos muy sutiles, cuando tocas una nota se oye como un ruido de fondo, es sutil pero está allí. Y cuando utilizo el estándar, no sé encontrar la palabra, pero noto que la nota está como más focalizada, más vívida o prominente.

También tenemos un super switch que permite cinco posiciones/configuraciones así como variaciones de coil-tap con solamente dos humbuckers. Me gusta mucho la estética de las dos humbuckers, la grande y la pequeña en el puente, pero por otro lado también me gusta tener la versatilidad de una Strato por lo que creo que conseguimos lo mejor de los mundos con eso. La pastilla honestamente aún está en desarrollo.

He leído que también es signature ¿verdad?

Bueno este es el objetivo, que lo sea. Algún día va a estar disponible, lo que no sabemos seguro es si la pastilla estará a punto en el momento que la guitarra salga a la venta. Si aún no estuviese a punto seguramente utilizaríamos alguna de las pastillas que ya he utilizado en el pasado. Estamos muy cerquita de terminar el desarrollo.

¿Y qué nos cuentas sobre los amplificadores Maragold?

También empecé a trabajar con la compañía Dv Mark con base en Italia y nos hemos pasado los dos últimos años trabajando en un amplificador para mí. Los de Dv Mark contactaron conmigo hará unos tres años y me dijeron si quería probar sus amplificadores, les dije “vale, ¡mandadme algunos amplis!”. Eran geniales pero ninguno de ellos sonaba tal y como yo quería para lo que hago, y les dije que gracias pero que no utilizaría los suyos. Y ellos me dijeron “¿cuál es el problema con los amplificadores?” y les contesté que no había ningún problema, simplemente que las características tonales que yo necesito son algunas que estos amplis no tienen. Luego fue cuando me dijeron que querían hacer un amplificador para mí, que si me gustaría, y les dije que ¡por supuesto que sí! Y la verdad es que estoy muy contento con ellos, he viajado varias veces a Italia durante el desarrollo de los amplificadores y empezamos a construir un amplificador casi desde cero. Mi idea era conseguir un sonido muy británico, me gusta el ataque inmediato, la inmediatez del ataque es básica para mí y que sea muy pronunciado. También quería un amplificador simple, es decir, no quería una gran variedad de ecualizadores ni estados de ganancia ni nada de eso, quería un amplificador simple de dos canales: uno para el tipo de sonido que utiliizo en los solos y el otro limpio para el resto. Es un ampli de 40 W, no tiene reverb, de manera fácil puedes modificar el output, es realmente lo que quería. Algunos amplificadores básicamente aumentan el volumen del pre-amp pero me gusta mucho cuando el output también forma parte del tono. De modo que cuando tocas una nota hay este voltaje instantáneo del transformador que hace que el output también lo reciba y la compresión tiene lugar de un modo muy natural y orgánico. Es muy difícil de simular eso a no ser que toques el output stage del amplificador. Básicamente esto era lo que necesitaba en cuanto al comportamiento bajo mis dedos, últimamente no utilizo tanto la púa como solía, últimamente me baso más en la mano izquierda, minimizando el toque con púa, por lo que necesitaba la separación del sonido entre notas, claridad y ataque al instante para que suene percusivo aunque no esté tocando con púa.

¿Y sobre pedales y efectos?

La verdad es que lo voy cambiando a cada momento. Recientemente también he diseñado un overdrive y un fuzz para la empresa Carl Martin. También tenemos un pedal que se llama “The Lick Box” que va a ser presentado en la feria alemana Musikmesse a mediados de abril. No está terminado pero también formará parte de mi pedalera. Tengo mi Line6 Wireless,… espera que me acuerde, tendría que mirarlo en mi pedalera, cosa que puedo hacer ahora [risas, se escucha el sonido de la cremallera]. A ver, el pedal de whammy DT, un reverb llamado Arena, el wah Buddy Guy, un pedal overdrive Plexitone y también tengo un fulltone OCD, un delay Carl Martin que me gusta mucho porque es muy limpio se llama “Red Repeat”, una DI Fishman llamada Aura que es un preamp para las guitarras acústicas y un pedal Pleasure Trem y el afinador Korg.

¡Oh, si nos puedes mandar la foto de la pedalera sería genial!

¡Claro que sí!

Y para finalizar ¿alguna recomendación para nuestros lectores?

He estado dando algunas clases por internet, y una de las cosas que más me han preguntado es ¿qué debo hacer si quiero dedicarme profesionalmente a tocar la guitarra? Es difícil de contestar sin conocer cada caso; cada persona es diferente, tendríamos que concretar un poco más. El consejo que daría a una persona que quiere dedicarse a eso es diferente al consejo que daría a alguien que solamente quiere tocar para pasarlo bien. Si alguien quiere dedicarse a ello, asumo que les encanta la música y les encanta tocar. Si es así ya tienen el mejor consejo por su parte que es “asegúrate de que te encanta”, porque es lo más beneficioso para tu carrera. Hay gente que solamente quiere aprender a tocar la guitarra porque quieren ser rockstars y si es así ya están empezando con una mala premisa. Una cosa en la que se tienen que fijar es que hagas lo que hagas, si sientes que es como un trabajo pesado y que no te estás divirtiendo tienes que buscar la manera de mantenerte inspirado. Buscad profesores que os enseñen a auto-enseñaros a vosotros mismos.

De lo que digo nada tiene que ver con la técnica, porque cada persona es diferente, cada uno tiene sus fortalezas, cada cual tiene diferentes ideas… no le voy a decir a nadie si tiene que aprender los modos, estudiar teoría musical o cosas así si está interesado en ser guitarrista de blues… Cada uno tiene que enfocarse hacia lo que quiere conseguir y dedicarse a eso, enfocar su práctica a eso.

¡Muchas gracias por tu tiempo!

¡A ti por la entrevista! Te mando la foto de la pedalera. Saludos a los lectores.

Enlace de interés | Web oficial de Greg Howe