Guía de pedales esenciales para guitarra eléctrica

Tras haber comentado algunas de las piezas clave del equipo para tocar la guitarra eléctrica, hoy vamos a detenernos en el maravilloso e infinito mundo de los pedales para guitarra. He querido hacer una guía completa sobre los pedales esenciales que debemos tener o al menos debemos, sin duda, probar con nuestra guitarra sea el amplificador de transistores o de válvulas; sea la guitarra de cualquier clase y sea nuestro estilo cualquiera (salvo quizá algunas formas muy, muy clásicas de jazz que no precisan ningún empujón extra). Esto es un punto importante. Muchas veces el usuario novato, e incluso muchos ya experimentados, cree que el hecho de utilizar un amplificador de una u otra clase, de un carácter o de otro (pensemos en amplis más o menos cañeros, con más o menos ganancia, con varios canales, con menos distorsión...) requiere un tipo específico de pedales. Y esto es por la cantidad de mitos que existen entre los usuarios de la guitarra eléctrica. De hecho, os adelanto que uno de los pedales más famosos y habituales se fabricó en origen para los amplificadores a transistores y hoy en día es insustituible en el uso de amplificadores a válvulas para un grandísimo número de músicos.

Vamos a encaminarnos en el estudio sencillo de los pedales esenciales, básicos e insustituibles para la guitarra eléctrica. Todo ello sin tener que hacer referencia a una marca o tipo específico de variación sobre un modelo. En todo momento hablaremos de pedales concretos que desempeñan una función clara. Son pedales que hacen una función concreta y que tienen innumerables variaciones y modificaciones o versiones que cada fabricante ha puesto a la venta. Nos ahorraremos, por tanto, las diatribas entre diferentes marcas y modelos, las pedaleras y racks de efectos que tratan de englobar varios de estos pedales en una sola aplicación o solución física, etc, etc.

Aclaro que este artículo está destinado a los principiantes. A todos aquellos que empiezan y no saben qué es esto y qué es lo otro ni cómo funciona... Todos estos pedales de los que voy a hablar son pedales al alcance de casi cualquier bolsillo. Si uno no puede permitirse el mejor puede optar por una variante que haga lo mismo, aunque no tan bien, pero que cumpla con lo que esperamos de ese pedal. Recordemos que cada pedal hace una función concreta y ninguna marca de pedales del mundo es dueña de esa función. Siempre es posible encontrar equivalentes de los efectos que deseamos fabricados por otras marcas. No obstante, al valorar dichas alternativas deberemos tener en cuenta dos puntos imprescindibles, independientemente del precio:

1. Que se aplique el efecto o función del pedal respetando íntegramente el tono de la guitarra y del amplificador. Esto es, que no nos coloree mucho el sonido. Se admite un ligero cambio o perfilar el carácter, pero un cambio de tono es del todo indeseable.
2. Que simple y llanamente nos dé lo que buscamos.

Los pedales que considero los más esenciales corresponden a las funciones o "efectos" siguientes: supresión de ruido, compresión y limitación, ecualización, booster y overdrive/distorsión. Hay toda una serie de pedales que desempeñan funciones secundarias en las que se modifica el tono o el espectro tonal ya sea mínima o fuertemente que no entran en esta guía y deseo explicaros por qué.

Tenemos que partir de la idea de que con estos pedales básicos podemos enfrentarnos a un concierto, a la grabación de un disco y a nuestra propia idea de lo que queremos ser y de cómo queremos sonar sin ningún otra comedura de cabeza. Si tenemos estos pedales, estas funciones aplicadas al tono de nuestra guitarra y de nuestro ampli, podemos llegar a tener un tono atronador sin necesidad de pedaleras ni racks infinitos o procesadores de última generación. Y para la gran mayoría de los estilos. Eso sí, teniendo en cuenta que estamos optando por configuraciones clásicas que buscan tonos puros y directos.

Si eres un guitarrista que lo busca es un mar de efectos interminable, de los que tratan de sonar como otros instrumentos o de los que buscan sonidos altamente procesados, mejor consulta nuestra Guía de los pedales esenciales de guitarra eléctrica II, donde repasamos las siguientes familias de efectos:

• Modulación (phaser, chorus, flanger, tremolo, rotación y derivados)
• Filtros (autofiltración, filtro específico wah, talk-wah y filtros de picos)
• Delay/eco
• Reverberación
• Pitch o atemperación (Whammy, harmonizadores, transportadores, octavadores, sintetizadores harmónicos, etc.)
• Otros efectos

Una última categoría, aunque no es en puridad tal, que suelen incluir los catálogos y los programas informáticos es la de afinador. El pedal afinador es una simple solución para afinar la guitarra, que de ninguna forma alguna amplía o modifica el sonido. Es una simple herramienta que nos da información sobre el estado de nuestro instumento. Dicho esto, ya ha llegado el momento de indagar sobre estos pedales y las posibilidades que nos ofrecen.

La guitarra eléctrica conectada a un amplificador genera un ruido de fondo inevitablemente. Es algo normal, y no significa que haya nada en mal estado. Por ello, las puertas de ruido tienen la misión de eliminarlo. Para ello, las puertas "escuchan" la diferencia de volumen que hay entre nuestro sonido tocando y el ruido de fondo, del que se espera que sea sensiblemente más bajo que el sonido de nuestra guitarra. Establecen un punto de corte llamado "Threshold" (umbral) que es regulable por nosotros, y que permite decidir a partir de qué volumen la señal será considerada ruido. Cuando esto ocurre, el pedal deja de transmitir señal, para que percibamos silencio. Sus controles más comunes son:

- Threshold (umbral): el punto de corte en que el pedal diferencia el sonido de guitarra y el ruido basándose en su volumen. Puede ser el único control que tenga el pedal.

- Decay (decaimiento): Es un control específico para determinar en qué momento la puerta empieza a actuar después de haber finalizado una frase o riff de guitarra. Su ajuste preciso nos ayuda a evitar que la puerta de ruido se "coma" notas finales de nuestra interpretación, especialmente cuando las dejamos vibrar hasta que se desvanecen.

Un compresor es un procesador electrónico de sonido destinado a reducir el margen dinámico de la señal. Todo pedal compresor puede ser utilizado como limitador. Sin embargo, en formato rack y en mezcla y mastering podemos encontrar estos efectos separados. En el mundo de la guitarra es muy poco usual encontrarnos un pedal que exclusivamente limite. Siempre hablaremos de compresores. Un compresor actúa de forma que atenúa la señal eléctrica en una determinada cantidad (medida normalmente en decibelios) y a partir de un determinado nivel de entrada. El objetivo es conseguir que la excursión dinámica resultante sea inferior a la original, proteger ciertos equipos frente a los posibles picos de señal o si se trata de un sonido saturado intentar disimular el error. En el campo de la música, su uso va desde aplicaciones para grabaciones musicales al sonido directo. Por ejemplo, es frecuente su uso para añadir más pegada al sonido, efecto que se consigue comprimiendo la señal para posteriormente aplicar una ganancia a la salida del aparato, lo cual suele disimular los posibles fallos de interpretación por parte del artista, al menos en cuanto al control dinámico se refiere. Resumiendo, un compresor reduce el rango dinámico. Por el contrario, un limitador lo que hace es cortar totalmente a partir de un umbral específico. Para comprender cómo funciona un limitador es necesario (impepinable como se dice coloquialmente) saber cómo funciona y qué es un compresor. Y para saber que es un compresor es necesario comprender que es el rango dinámico.

El rango dinámico es la diferencia entre la señal mas fuerte y mas débil de una señal de audio.

Headroom: máxima amplitud, por encima distorsiona.
S.O.L. (Standar Operation Level): nivel optimo de operación.
Noise Floor: parte mas baja, llegamos al nivel de ruido.

Si comprimimos una señal lo que estamos haciendo es reducir la diferencia de volumen entre el el pico más alto y el pico más bajo de una señal de audio cualquiera. Todo compresor se basa en el principio del VCA (Voltaje Control Amplifier). Es muy importante que sepamos a qué hace referencia cada parámetro que nos encontramos representado en los potenciómetros de los compresores. Y debemos hacer hincapié en que cada diferente pedal de compresión suele tener controles diferentes respecto a otro. Ya que cambia el nombre del potenciómetro o su función. Si bien siempre nos encontraremos con los que hagan referencia al ratio, al ataque o al umbral. Los compresores en rack son mucho más complejos que los utilizados en los pedales para guitarra y si alguien quiere inmiscuirse en el fabuloso mundo de la mezcla, mastering y demás y la utilización técnica de los compresores a un nivel más completo le dejo esta página donde todo está muy bien explicado:

Compresores / limitadores < Procesadores de dinámica < Temas de Audio Profesional

Vamos a ver en qué consisten esos parámetros que nos vamos a encontrar en el pedal compresor/limitador.

• Threshold (umbral): es un nivel de la señal de audio en decibelios definido a partir del cual el compresor comienza a actuar, reduciendo la ganancia de las señales que sobrepasen este umbral en relación a un ratio o proporción predeterminada por el operador que en este caso somos nosotros. Toda la información de audio que no exceda el umbral permanecerá intacta.
• Ratio: es la cantidad de reducción de la ganancia que aplicamos a la señal. Se suele expresar con un valor 0:1, 2:1, 4:1...
• 2:1, por ejemplo, significa que de cada 2 dbs que superen el umbral o threshold el compresor dejara pasar 1 db.
• Attack o ataque: Es la velocidad con la que el compresor actua una vez la señal supera el umbral.
• Release: es la velocidad con la que el compresor deja de actuar una vez la señal cae por debajo del umbral.

Al mirar estos parámetros comprobamos en seguida como un compresor lo que hace es reducir ese rango dinámico, acotarlo, homogeneizarlo.

Ahora ya podemos comprender qué va a hacer un limitador. Nos va a cortar la señal a partir de un umbral, simplemente. Limitador es generalmente lo que tiene un ratio de 10:1 o superior, y un ataque inferior a 1 ms más o menos. Un limitador con un ratio inf:1 y attack 0 es un brick wall limiter, osea un limitador 'pared de ladrillos', no deja pasar nada. Resumiendo, un limitador corta nuestra señal para que permanezca absolutamente constante a partir de un determinado umbral; sin que pasen sonidos transientes.

Hay dos tipos de pedales compresor/limitador. El normal a válvulas o en estado sólido (el común en los pedales para guitarra) y el opto-compresor o compresor óptico, que puede ser a válvulas también. Partiendo de que los dos hacen lo mismo, el compresor óptico va a tener una respuesta más suave debido a la lentitud de su circuito. Con saber esto basta para hacernos una ligera idea, ya que la información que podríamos traer aquí a colación sobre los distintos compresores sería amplísima. De momento hemos de saber que por lo general un compresor óptico nos va a colorear menos la señal y su respuesta va a ser más suave. Ambos tipos de compresor son igualmente buenos y válidos, no hay uno mejor que otro sino que depende de nuestro gusto personal y del espectro sónico que busquemos.

Un ecualizador es un dispositivo que procesa señales de audio. Modifica el contenido en frecuencias de la señal que procesa. Para ello, cambia las amplitudes de sus coeficientes de Fourier, lo que se traduce en diferentes volúmenes para cada frecuencia. Con esto se puede variar de forma independiente la intensidad de los tonos básicos. De un modo doméstico generalmente se usa para reforzar ciertas bandas de frecuencias, ya sea para compensar la respuesta del equipo de audio (amplificador + altavoces) o para ajustar el resultado a gustos personales.

Los hay analógicos y digitales, activos o pasivos, paramétricos, gráficos y paragráficos.Los ecualizadores profesionales suelen tener, al menos, 10 bandas. Las normas ISO establecen que las bandas de frecuencia han de ser, al menos, 31, 63, 125, 250, 500, 1000, 2000, 4000, 8000 y 16 000 Hercios. Estas bandas de frecuencias básicas son controladas por un fader (u otro potenciómetro o control alternativo) que puede atenuar o introducir ganancia hasta en 12 dB, o aún más. Para evitar distorsión por saturación ("clipping"), cada fader cuenta con un diodo LED, que se enciende justo antes de que se recorte la señal. En el mundo de la guitarra el más común y el que nos vamos a encontrar en los pedales es el ecualizador gráfico. Nos permite dividir esta señal en diferentes bandas de frecuencia, pudiendo alterar la ganancia de cada banda de forma independiente. Su nombre viene dado por la disposición de los potenciómetros deslizables , colocados de forma que permite visualizar la compensación realizada. Normalmente es utilizado en audio profesional, para adaptar el sistema de altavoces respecto a la respuesta en frecuencia deseada en cada aplicación.

Dependiendo de la marca y modelo cuenta con una cantidad determinada de bandas de frecuencia. El más común es el de octava, cuenta con 10 puntos de control ya que el ancho de banda audible tiene 10 bandas de frecuencia: 30 Hz, 60 Hz, 125 Hz, 250 Hz, 500 Hz, 1kHz, 2 KHz, 4 KHz, 8 KHz y 16 KHz. Normalmente cuentan con varios canales con controles totalmente independientes. Se compone de diferentes filtros pasa banda, variando los valores de los condensadores, para filtrar la banda de frecuencia deseada. Estos filtros se combinan con los potenciómetros que controlan la ganancia de cada banda. Ajustando los potenciómetros que corresponden a cada banda podemos reforzar o atenuar una señal entre 6 y 25 db.

También podemos encontrarnos con ecualizadores paramétricos en formato pedal, son menos usuales porque casi todos los amplificadores del mundo tienen ecualización paramétrica (el ecualizador paramétrico es un ecualizador que permite el control individual de tres parámetros por cada banda. O lo que es lo mismo, damos o quitamos agudos, medios y graves). No obstante en formato pedal son muy útiles cuando la EQ de nuestro ampli no nos convence y queremos un poco más de una frecuencia concreta.

Este punto es un tanto controvertido ya que tanto el boost (literalmente "empuje", "incremento") como el overdrive (saturación) y la distorsión están en la misma categoría. De hecho hay mucha gente que no conoce la diferencia entre booster y overdrive, al igual que muchos tampoco aciertan a diferenciar overdrive de distorsión...Y estos son conceptos que debemos tener muy claros porque muchas veces no conseguimos acercarnos a algunos de nuestros sonidos favoritos precisamente porque no sabemos qué necesitamos.

Un booster cumple una función que tiene muchos parecidos con un overdrive pero que también tiene muchas diferencias. La principal y más importante es que no colorea el sonido de tu ampli o de tu guitarra. En un overdrive encontraremos un recorte de graves, unas variaciones en los agudos que nos darán ese golpe extra que buscamos al usar la saturación por pedal. Usando un booster lo que tendremos será un aumento de la señal que hará que las válvulas se saturen, en transistores nos aumentará la presencia de la guitarra y si lo aplicamos en un ampli limpio nos subirá el volumen. A esto hemos de sumar una importantísima variación: los booster de una frecuencia específica. Hay booster en los que podemos regular varias frecuencias pero también tenemos booster de agudos y bosteer de graves (si existen booster específicos de medios en pedal para guitarra yo, al menos, no los conozco ni he oído hablar de ellos.). El más común de los últimos que he comentado es el de agudos que lo que hace es levantarnos, empujarnos la señal en los agudos; con ello conseguimos tener un juego muy bueno de dinámicas usando tanto el volumen como el tono de la guitarra y al estar la señal incrementada obtendremos saturaciones muy controlables y modificables desde la guitarra. Usando un booster combinado con un overdrive y tocando los controles de tono y volumen las posibilidades que tenemos en sonidos semi-saturados y fuertemente saturados es casi infinita...

Son dos cosas distintas que debemos saber distinguir. El overdrive es el término inglés para "sobrecarga". El sonido limpio de los primitivos amplis valvulares se rompía al alcanzar el volumen al que las válvulas saturaban. El sonido se rompía porque las válvulas se saturaban, se ponían "a tope". Esta distorsión del sonido es dulce, es cálida y profunda y corresponde al sonido del que partimos cuando estamos en limpio pero pasado de vueltas. Estamos forzando ese sonido limpio hacia la ruptura. Los pedales overdrive se diseñaron para emular ese sonido. Pensemos en el volumen que necesitaríamos hoy en día para que un ampli de 100 wtts saturase con fuerza...Seguramente nos quedaríamos sordos antes. Los pedales overdrive actúan dándonos un empujón de saturación, coloreando el sonido fuertemente en muchos casos, aportándonos el sonido cálido de las válvulas bien calientes. Pensemos en el sonido de Steve Ray Vaughan para hacer nos una idea. Un sonido redondo, con cuerpo que pasa a ser casi cristalino si bajamos el volumen de la guitarra. Es un genial recurso para tener un poco más de fuerza en los solos y usado en limpio nos da "pegada valvular".

Hay varios tipos, quizá el más famoso sea el Tube Screamer que comercializó Ibanez a principios de los 80 y que fue diseñado y fabricado por Maxon. Un pedal que en origen se ideó para llevar a los transistores el sonido de las válvulas y que hoy se utiliza en todos los tipos de amplificador y especialmente en los valvulares, ya que nos aporta el punch necesario para los solos cuando partimos de un sonido saturado desde el ampli. Hay otros muchos pedales overdrive, y cada uno modifica el tono coloreándolo de una forma propia. Suelen tener tres controles: nivel de salida, tono (más agudo o grave) y nivel de ganancia.

Los pedales de distorsión son mucho más potentes y fríos que los overdrives. Por lo general también más agudos. Con ellos se busca el sonido de alta ganancia, la caña bruta para que nos entendamos y no se presta tanta atención a la dinámica. Son prácticamente exclusivos de la música metal y sobretodo en las variantes más extremas. Se busca un sonido cortante y directo con ganancia de sobra para dar caña de la buena. Son menos problemáticos usándolos con amplis a transistores, en amplis a válvulas con sonidos ya de por sí saturados y demás son realmente nerviosos y se emborrona el sonido muy fácilmente. Muchos pedales incorporan pequeños ecualizadores paramétricos precisamente porque suelen tirar mucho de los agudos y el sonido resultante a veces es muy chillón.

Un caso especial de overdrive lo tenemos con los pedales Fuzz. El fuzz es uno de los sonidos característicos de muchos guitarristas, principalmente el responsable de que muchos adoremos este tipo de saturación es Jimi Hendrix. Parece ser que una mesa de mezclas defectuosa fue la "culpable" del nacimiento del Fuzz. El inglés es un idioma tremendamente onomatopéyico y el nombre de este pedal hace, precisamente, referencia al zumbido que envuelve el sonido de esta saturación. Es un efecto overdrive pero envuelto en un halo de nebulosidad, es un sonido turbio y chillón que muchas veces parece que "raja sobre lo ya rajado". De hecho como se narra en algunas entrevistas al grupo The Who, en sus inicios rajaban los conos de los amplificadores para obtener ese sonido. Es el overdrive más particular del que hay muchisimas variantes. Es bastante más incontrolable pero a cambio nos da un timbre muy característico e identificable. Algunos de los mejores solos de la historia del rock tiene ese sabor único precisamente por estar envueltos en ese pequeño halo nebuloso y hasta cierto punto difuso que otorga el fuzz. Sus controles varían mucho depende del fabricante, pero generalmente encontaremos un nivel de salida y un nivel de fuzz.

¿Quieres saber más? Consulta la segunda parte de la guía de pedales esenciales para guitarra eléctrica.