¿Qué es el loop (bucle) de efectos de un amplificador?

Lo más frecuente cuando empezamos a tocar la guitarra, es que compremos un amplificador pequeño para casa. Los más veteranos seguramente empezaron con uno muy rudimentario, mientras que las generaciones más recientes suelen elegir amplificadores multiefectos, que suelen tener memorias, USB y numerosas opciones, en que todo está integrado y listo para usarse. No hay razón para encontrar dificultades técnicas a la hora de usar los efectos incorporados. Sin embargo, cuando los guitarristas progresan y desean dar el salto a los escenarios, suelen adquirir un amplificador de mayores dimensiones. Al repasar las especificaciones de muchos de ellos, aparece la conexión llamada “bucle de efectos” o “loop de efectos”. Pero, ¿qué es y para qué se utiliza?

Como su propio nombre señala, la conexión conocida como loop (también conocido como bucle o lazo de efectos) está relacionada con el uso de efectos. Consta de una salida (send) y una entrada de jack (return) a las que podemos conectar nuestra cadena de efectos, ya sean pedales o unidades de rack. Como explicaremos con más detalle a lo largo del artículo, su misión es la de poder ubicar efectos tras la coloración del previo de nuestro amplificador. Esto puede sonar un poco confuso, pero puede que os resulte más atractivo si os avanzamos una de sus bondades: poder poner efectos tras la distorsión de nuestro propio ampli.

Estamos seguros de que habréis oído alguna vez que el orden en que colocamos los efectos en nuestra pedalera es muy importante. Y seguro que os han contado que habitualmente, hay algunos efectos que van detrás de los pedales de distorsión. Suelen ser los efectos basados en el tiempo (reverb y delay) pero también podemos necesitar ubicar otros efectos en ese lugar (como algunas modulaciones, armonizadores y otros). Esto no es una norma inquebrantable, y cada uno puede elegir su propia configuración, pero ciertamente es la opinión más extendida.

Si nuestra distorsión proviene de un pedal, es tan sencillo como conectar las reverbs y delays tras él pero, ¿y si usamos mayoritariamente la distorsión de nuestro amplificador?. Conectar nuestro delay o reverb al input hará que las colas que deja el efecto se distorsionen también, algo que notaremos especialmente cuando usemos sonidos de alta ganancia. El sonido será bastante más difuso o casi disonante, pero no tiene por qué ser malo: incluso podríamos buscarlo a propósito para ciertos estilos musicales.

Pero si no deseamos que ocurra, deberemos emplear el loop de efectos. Gracias al loop, podemos:

1. Extraer la señal recién salida del previo de nuestro amplificador (la sección donde se distorsiona, o colorea, la señal) mediante el jack de salida llamado send.
2. Conectarla a los efectos deseados (sean pedales, o racks).
3. Tras ser procesada, devolverla a nuestro amplificador mediante el jack de entrada return, lista para ser amplificada (por la sección presente en todo ampli destinada a ello, llamada "etapa de potencia") y emitida por los altavoces.
4. Obtener con ello un pequeño extra de definición, una mayor percepción de separación entre señal original y efecto y ventajas estéreo (si usamos dos amplis).

Siempre no, únicamente si nos gusta más ese sonido. Las primeras generaciones de guitarristas eléctricos que utilizaron pedales, invariablemente los conectaban mediante el método tradicional: de la guitarra al pedal, y del pedal al input del amplificador. Eso hace que muchos amplificadores vintage clásicos no dispongan de loop de efectos (como orientación, parece que el Mesa Bogie Mark IIB de 1980 es considerado uno de los primeros amplificadores comerciales en incluirlo), por lo que sus usuarios conectan todos sus pedales al input, y también obtienen sonidos fabulosos. Realmente, la diversión reside en experimentar qué efectos se benefician de estar conectados al input del amplificador, y cuáles funcionan mejor por el loop. Aquí tenéis una pequeña muestra de audio de las sutiles, aunque importantes, diferencias entre un método de conexión y el otro.

Situarlos en un lugar u en otro también te puede llevar a diferentes estilos musicales: un mismo chorus conectado al input de un amplificador saturado puede resultar sucio y alocado, mientras que en el loop puede llevarte a sonoridades más ochenteras, en que habitualmente se utilizaban racks de efectos digitales conectados por el loop. La posibilidad de decidir el punto en que conectamos un pedal determinado no hace más que expandir nuestra versatilidad.

Aunque moderadamente, el canal limpio de nuestro ampli también colorea nuestros efectos. Por ejemplo, podríamos preferir algunos delays o reverbs conectados por el input (en lugar de por el loop). Generalmente, acostumbran a sonar más brillantes por el input, y algo más apagados por el bucle, y la percepción de volumen de la señal con efecto también puede resultar algo diferente, por efecto de la compresión natural del previo de nuestro ampli. El previo de nuestro amplificador tiene su carácter, por lo que deberemos decidir en cada caso si deseamos que nuestros efectos se empapen o no de su color característico.

También se ha dicho en muchas ocasiones que los amplificadores con loop suenan peor que los que no tienen. Muchos fabricantes de amplificadores afirman que siempre tiene un mínimo impacto, por pequeño que sea. Parece ser que los primeros bucles de efecto del mercado no fueron diseñados con mucho mimo, y provocaron su mala fama. Sin embargo, ahora prácticamente todas las marcas los emplean, ya que hay varios métodos de minimizar el cambio tonal, hasta hacerlo imperceptible, con lo cual ya no es una gran preocupación para la mayoría. Algunos de estos métodos son:

• Buffers: Son circuitos que se utilizan para preservar la señal en situaciones en que pudiese haber pérdidas. La mayoría de pedales del mercado y loops de efectos de amplificadores modernos incluyen buffers, para restaurar la “energía” de nuestro tono al pasar por los efectos.
• Loops paralelos: Es un tipo especial de loop, en que no toda nuestra señal pasa por los efectos. Más bien, se divide en dos: una de las señales no llega a salir nunca del amplificador, manteniéndose íntegra, mientras que la otra sí pasa por nuestros efectos. Es ideal para aquellos efectos en que importa el concepto de mezcla, como los delays, reverbs, o modulaciones. Habitualmente, es posible decidir cuánta señal seguirá inalterada, y cuánta enviaremos a nuestros efectos. Eso sí, su uso es algo más complejo, especialmente en efectos digitales que no posean función "Kill Dry". Hablaremos más en profundidad sobre estos detalles en un artículo comparativo entre los loops en serie y los loops paralelos.
• Loop desactivable: Algunos fabricantes incluso incorporan la opción de que, mediante un botón o un footswitch, desactivemos el loop de efectos para sacarlo de la cadena mientras no está en uso.

Un punto a tener en cuenta es averiguar a qué nivel de señal trabaja el loop de efectos del amplificador que nos gusta. La señal que sale de nuestra guitarra y circula por nuestros pedales hasta que llega al amplificador suele llamarse "Señal de instrumento", y suele ser más débil que la señal con la que trabaja internamente un amplificador. Por ello, hay algunos amplis cuyo loop de efectos trabaja con "nivel de línea", más intensa que la de instrumento, ya que están pensados para ser utilizados con unidades de efecto capaces de aceptarla, habitualmente racks. Pero los guitarristas frecuentemente quieren poner pedales en el loop, algo que no es óptimo, ya que están pensados para señales de instrumento. Por esa razón, muchos fabricantes han incorporado a sus loops de efectos la posibilidad de trabajar a ambos niveles a nuestra elección. Acostumbra a señalarse con un selector etiquetado como "line/inst" o como +4dB/-10dB (ya que esos son los decibelios entorno a los cuales trabaja cada tipo de señal). En otras ocasiones, en lugar de un selector, podemos encontrar potenciómetros que regulan los niveles de forma gradual.

Algunos loops de efectos llevan válvulas que sirven para amplificar la señal cuando vuelve de su viaje por nuestros efectos, mientras que el resto hacen la misma función mediante op-amps (una tecnología alternativa más económica, presente en innumerables amplificadores y efectos). En la teoría, la válvula aportaría mayor calidez y soportaría señales más elevadas antes de saturarse, pero quizás no es una prestación absolutamente imprescindible a menos que estés buscando un amplificador definitivo y de gran calidad en tu carrera como músico. Si lo que buscas es un amplificador para estrenarte en tus primeras actuaciones en salas y clubes de tu ciudad, y tienes presupuesto limitado, puedes trabajar perfectamente con un loop con op-amps. Cuando es de este tipo, normalmente ni se menciona en la web del fabricante, pero cuando es a válvulas sí suelen mencionarlo, ya que es una prestación bien valorada por la comunidad de guitarristas.

Tras haber explicado para qué sirve, es posible que hayas descubierto la solución a tus problemas de sonido con efectos. Muchos guitarristas encuentran problemas para obtener claridad con sus efectos cuando están trabajando con mucha ganancia. Pero también es posible que hayas averiguado que no te aportaría ningún beneficio: las pedaleras de muchos músicos suenan a la perfección por el input, por lo que para ellos no se hace necesario usar un loop.

Tener una conexión de salida de la señal y una de entrada también puede tener funciones alternativas que puedan ampliar su practicidad.

Obtener un “envío” de la señal de previo de tu ampli: en algunos casos, podemos usar la salida send sin tener que obligatoriamente usar el return (recomendamos consultar manual o esquema de vuestro amplificador para confirmarlo). Esto sirve para obtener un duplicado de la señal de nuestro previo, que podemos enviar a un grabador o tarjeta de sonido, emulador de altavoces para lograr una señal preparada para conectarla a línea, o experimentar conectándolo a una etapa diferente a la del propio ampli. Truco: En algunos casos, esto se puede lograr incluso en modo Stand By.

Usar la conexión Return para emplear otros previos: Según el diseño de nuestro ampli, la conexión return puede servir para conectar directamente un previo que no sea el de nuestro amplificador. Pueden servir previos en rack, previos en formato pedal, o incluso multiefectos de emulación. Resulta útil para aquellos casos en que necesitamos obtener sonidos muy alejados del carácter de nuestro amplificador.

Insertar loopers en el loop: Valga la redundancia, nos referimos a que el loop de efectos puede ser un buen lugar para situar pedales loopers, capaces de grabar nuestra interpretación y reproducirla para poder tocar sobre ella. Ubicarlo en ese punto, nos permite emplear la distorsión de nuestro amplificador de forma más limpia que si el looper estuviese conectado en el input.